太空飞行器如卫星、探测器等物体重返地球时，在穿越大气层的过程中可能产生许多氧化铝微粒，影响地球环境。日本科学家为此研发了“木制”的微型卫星，预计今夏使用美国火箭发射，测试能否取代金属，当木制卫星进入大气层时，就只会产生可生物降解的灰烬。

英国《观察家报》17日报导，日本京都大学与住友林业合作研发木制卫星，使用的是木兰树木；经过长期实验后，确认木兰木是最坚固、也是最合适的木材。

第一次测试是在仿照太空环境的实验室进行，木兰木样本没有出现任何可测量到的变化，既没有分解、也没有损坏的情况。研究计划负责人、京都大学教授村田功二说，木兰木承受太空环境的能力让科学家们都相当惊艳。

之后，木兰木样本被送上国际太空站（ISS），在那里进行了约一年的环境暴露实验，然后带回地球，依然完好无缺。村田教授说，这应该是因为太空里没有任何可以导致木材燃烧的氧气，也没有任何会导致木材腐烂的生物。

木制微型卫星LignoSat的原型设计。翻摄京都大学Kyoto University

京都大学现正使用木兰木来打造一个微型探测器“LignoSat”，以便确认木制卫星在太空的表现。村田教授说，“卫星任务之一是要测量木制卫星结构在太空中变形的情况。木材在某一个方向受力时可能很稳固，但在另一个方向就可能变形或断裂”。

至于要如何把LignoSat微型探测器送上太空，村田表示，可能会趁今夏美国航天总署（NASA）发射天鹅座（Cygnus）补给船到国际太空站时带上去，或者由今年稍晚民间太空公司SpaceX的天龙号（Dragon）补给船带去。

LignoSat要在太空运行至少6个月，才能重返地球大气层。若LignoSat能在太空正常运作，木头成为卫星材料的可能性就更高；木材在大气燃烧时只会产生灰烬，且这是可生物降解的。

日本航天员、京都大学太空工程师土井隆雄日前警告，目前所有重新进入大气层的卫星都会燃烧，产生氧化铝微粒，这些微粒在增温层（上层大气）漂浮多年，但终将影响地球环境。加拿大卑诗大学（UBC）科学家近日研究也显示，卫星重返大气层时燃烧释放的铝可能严重消耗臭氧层，并影响到达地表的阳光量。