西得克萨斯州的一家公司称，他们发现了一种非常简单的方法，可以将航空货运成本降低 65%--让飞机在后面拖曳自动载货滑翔机，这种滑翔机足以将飞机的有效载荷能力增加一倍，甚至三倍。

这当然不是一个新想法--在第二次世界大战中，载货滑翔机被拖向战区，满载部队和/或装备，然后被释放，尝试在没有动力的情况下着陆--当然，结局千差万别，特别是在有石墙农场的地方。

最近，美国空中机动司令部（US Air Mobility Command）尝试让一架 C-17 Globemaster III 从另一架飞机后方约 3-6000 英尺（900-1800 米）处"冲浪"，利用领头飞机尾部留下的涡流--就像鸭子编队飞行一样--测试后发现这可以节省两位数百分比的燃料。

但德克萨斯州初创公司 Aerolane 称，如果用一根简单的牵引绳将专门制造的自动货运滑翔机与领航飞机连接起来，节油效果将更为显著。由于没有推进系统，因此可以省去发动机、电动机、燃料或电池的所有重量。滑翔机上没有驾驶员舱，只有放置货物的空间和运行它们的自主飞行控制系统。

这些"Aerocarts"将像休闲滑翔机一样被领航飞机拉下跑道。它们将或多或少地与领航飞机一起升空，然后在整个巡航飞行阶段都紧紧抓住绳索，自主地在领航飞机的尾流中冲浪，以获得最小的阻力和最佳的升力。它们要么会紧跟在领航飞机后面降落，绳索仍然连接在一起，要么最终可能会在一个理想的地点被释放，以便它们可以自行下降，可能会降落在与领航飞机完全不同的简易机场。

根据彭博社的报道，Aerolane 认为联邦航空局对后者的处理方式与普通的休闲滑翔机并无太大区别。至于美国联邦航空局对此有何看法，我们拭目以待。

Aerocarts 可以将特定飞机的有效载荷能力提高 2-300%，并将空运成本降低 65%。

不过，如上视频所示，该公司已经在试飞两架"自动牵引货运滑翔机"原型机，而且自 2022 年以来一直在试飞。第一架是经过改装的 1,000 磅 Pipistrel Virus，第二架是同样经过改装的 Velocity SE 鸭式推杆飞机。这两架飞机都运行 Aerolane 自己的自动驾驶系统，该系统专为高效的涡流冲浪而设计。

这两款飞机仍装有发动机，但 Aerolane 正在与美国联邦航空局合作，争取获得授权，开始使用轻质材料制造无动力系统的飞机。届时，它将考虑制造 3 吨级的货运滑翔机，然后是 10 吨级的版本。

最简单、最轻的机身：装满货物的无动力滑翔机，具有自主滑翔和涡流冲浪能力

该公司已筹集了约 1150 万美元的种子资金，以启动相关工作，并将"初步投入使用"的目标日期定在 2025 年。该公司目前还没有任何早期客户，但一旦定制原型达到基准，"以地面成本实现空中速度"的理念很可能会引起货运公司的兴趣，即使这些牵引滑翔机在任何地方起飞或降落都会让人瞠目结舌。