英国竞争与市场管理局（CMA）已确认，将对沃达丰与 Three UK 的合并计划展开正式的"第二阶段"调查。CMA 表示，该交易可能会导致消费者支付更高的价格，同时也会影响未来的基础设施投资。不过，CMA 象征性地给了双方五个工作日的时间，以便在正式开展调查之前，以"有意义的解决方案"解决其担忧的问题。
CMA 副首席经济顾问 Julie Bon 在一份声明中说："我们对这项交易的初步评估发现了一些问题，这些问题可能会导致用户支付更高的价格，并降低英国移动网络的投资。除非沃达丰和 Three 能提出解决方案，否则这些问题值得深入调查"。
在这项价值 190 亿美元的交易计划首次出现约九个月后，英国的主要移动网络运营商将从四家减少到三家（其他两家是 EE 和 O2）。这两家公司显然预料到了监管方面的阻力，已经允许在 2024 年底之前完成交易。最初的"第一阶段"调查于 1 月底启动，CMA 进行了市场分析，从众多利益相关者那里收集反馈意见，然后决定是否需要进行正式调查。
就监管审查而言，这种规模和后果的交易很可能会走得很远，因此今天的消息并不让人感到意外。CMA 现在有六个月的时间进行调查，然后得出最终结论。
伦敦律师事务所 Geradin Partners 合伙人、CMA 前法律总监汤姆-史密斯（Tom Smith）对此表示："CMA 对此案进行深入评估是不可避免的。对两家公司来说，真正的工作现在开始了，它们要努力向 CMA 小组证明合并的好处。"
竞争与合并
这里的一个主要争论点是将四匹马的竞争减少到三匹马的竞争会对消费价格产生什么影响--正如 CMA 所指出的，"竞争压力有助于保持低价格"。
CMA 在市场研究中得出结论，沃达丰和 Three 合并后将成为收入最大的运营商，市场份额接近三分之一。因此，CMA 认为，合并后的公司"与各自独立运营的公司相比，将缺乏积极竞争的动力"。
但是，提供差异化服务的需要也会刺激额外投资，以改善网络覆盖和质量。随着竞争的减少，这样做的动力也会减少。
Bon指出："英国数百万人依赖于移动市场的有效竞争，以获得对他们最有利的交易。虽然沃达丰和 Three 曾多次声称他们的交易有利于竞争和投资，但 CMA 迄今尚未看到足够的证据来支持这些说法。"
尽管沃达丰和 Three 都指出了类似的"四三合并"研究，以支持其不会对价格产生重大影响的说法，但在沃达丰和记澳大利亚公司与 TPG 于 2020 年合并后进行的另一项值得注意的研究表明，剩下的三家移动网络运营商都提高了价格--总体而言，澳大利亚运营商的投资在 2018 年至 2023 年间下降了 45%。
另外，反垄断组织"平衡经济项目"（Balanced Economy Project）的一份报告通过七项国际研究得出结论，沃达丰与 Three 合并将导致消费者价格每月上涨 5 英镑至 25 英镑不等。
"CMA 的定价分析将显示，合并后的价格很可能上涨，因此两家公司需要说服 CMA，它们将把节省下来的成本转嫁给客户，以抵消提价的动机，"Smith 说。"他们将面对的是一个对兼并能提高投资积极性的论点持怀疑态度的 CMA - CMA 正确地认为，是竞争而不是合并为消费者带来了更好的结果。"
作为英国四大电信公司中的两家，Three 和沃达丰还为移动虚拟网络运营商（MVNO）提供基础设施，这在本质上进一步加剧了运营商之间的竞争。不过，CMA 指出，它担心合并可能会使 MVNO 更难谈成好的批发协议，这反过来又会影响它们对自己客户的定价。
另外一个可能引起争议的问题是，Three 的所有者是总部位于香港的企业集团长江和记黄埔（CK Hutchison Holdings），该公司受中国2020年出台的港版国安法管辖--"团结工会"认为，作为香港公司的子公司，Three可能会被迫与中国分享敏感数据。这种情况正是英国早在 2022 年就出台了《国家安全与投资法》的原因，该法此前曾阻止过英国实体与中国公司之间的交易。
不过，这不是 CMA 要处理的问题，据报道，作为国家安全审查程序的一部分，两家公司正在与政府合作。
法律纠纷
值得注意的是，Three 最近已经卷入了另一起失败的并购案，其母公司和记黄埔曾试图以 102.5 亿英镑的价格收购英国四大运营商之一的 O2，但这一交易在八年前被欧盟监管机构阻止。18 个月前，一名欧洲法院顾问建议驳回原法院裁决，因此目前还不清楚这对最新的并购尝试会产生什么影响。
在其他方面，英国最近也阻止了一些大手笔的收购交易，Adobe 和 Figma 公司200亿美元的交易就因为英国和整个欧盟的监管部门的反对而作罢。
不过，沃达丰和 Three 的情况就不同了--这涉及到核心基础设施，据估计，这两家公司目前控制着近一半的可用无线电频谱。
史密斯说："与 CMA 近期做出的其他重大决定相比，此案涉及的问题更多，可以说对英国经济更为重要。合并后的公司将面临一些棘手的问题"。