想象一下，某天早上醒来，你会发现自己看到的每一张脸都扭曲成恶魔的比例，尖尖的耳朵、眯缝的眼睛和恐怖的笑容。这就是一些罕见的前视变形症（PMO）患者的真实写照，而一项独特的病例研究让我们看到了这些幻觉的模样。
人脸是我们日常生活中非常重要的一部分，大脑中有专门处理人脸的网络。在进化过程中，我们必须能够迅速将我们认识和信任的人与可能会对我们造成伤害的陌生人区分开来，并通过阅读他们的表情来猜测他们背后藏的是鲜花还是刀子。
这也意味着，当大脑的这一特殊部位出现问题时，即使我们视觉处理的其他部分都正常，我们感知人脸的能力也会受损。例如，一种名为"面孔失认症"（俗称"脸盲症"）的疾病会使患者无法识别任何熟悉的面孔，有时甚至包括自己的面孔。
但前视变形症（PMO）是一种更奇怪的疾病，会导致面部出现令人不安的扭曲。具体表现因人而异，但一般来说，脸部的眼睛和嘴巴会更加突出，五官看起来会被拉长或压扁，或者位置不对。科学文献中只报道过大约 75 个病例，大约一半的人说这种病会影响整个脸部，另一半人只看到一侧或另一侧。这种症状可能持续数天、数周、数年甚至终生，最令人毛骨悚然的是，它可能会突然出现。
要重现这些幻觉一直很困难，因为如果患者被要求确认研究人员可能绘制的"警方素描"，他们最终看到的那 张脸也会扭曲。但现在，一位患有这种独特病症的患者帮助科学家们最终将 PMO 患者看到的景象形象化了。
据报道，这名患者是一名 58 岁的男子，患有 PMO 近两年半。正如他所描述的那样，他在现实世界中看到的每一张脸都像是"恶魔"，五官被严重拉长，额头、脸颊和下巴上都刻着深深的沟壑。他报告说，在看其他物体时没有扭曲，重要的是，即使在扭曲的情况下，他仍然能够辨认出已知的面孔。
但在这个充满离奇的故事中，真正离奇的是，病人只会在现实世界中看到扭曲的面孔--屏幕上或纸上的面孔看起来是正常的。因此，在新的研究中，达特茅斯学院的研究人员利用这一点开展了一项实验。
右边的面孔是计算机处理过的版本，经 PMO 患者证实，这就是他在现实生活中看到的面孔
研究人员在屏幕上向患者展示人物照片，而同一人就坐在他面前的房间里。然后，研究人员对照片进行编辑，直到病人说这些照片与真实人物扭曲的面孔相似为止。如上图所示，研究结果令人非常不安--尤其是当你想起他和其他患有 PMO 的人就是这样在街上、超市和自己家里看到人脸的。正如你所预料的那样，这种情况会让患者感到痛苦，尤其是在突然开始的情况下。
该研究的资深作者布拉德-杜查恩说："我们从多名 PMO 患者那里听说，他们被精神病医生诊断为患有精神分裂症，并服用了抗精神病药物，而他们的病症是视觉系统出了问题。研究的资深作者布拉德-杜凯恩说："患有 PMO 的人不告诉别人他们的面部感知问题并不罕见，因为他们担心别人会认为这种扭曲是精神障碍的表现。这是一个人们通常无法理解的问题。"
因此，研究人员说，这项研究的目的不仅是为了更好地了解PMO，而且是为了提高人们对这种疾病的认识，以帮助患者。大脑某些部位的损伤或异常与罹患 PMO 有关--在这个病例中，患者报告说他有躁郁症和创伤后应激障碍病史，在发病前约 12 年头部受过重伤，在 PMO 发病前 4 个月"可能一氧化碳中毒"。核磁共振成像扫描还显示，他的左侧海马体有小的病变，但这部分大脑并不参与面部处理。这些是否与他的病症有关还有待观察。