手势在人类交流中无处不在，例如指出物体或传达信息，这种手势信号也会在大猩猩中发现。目前，已经有很多研究围绕大猩猩手势信号方面进行了探索，但很少有研究关注其他动物群体，尚不清楚非灵长类动物是否可以使用象征性的手势。
日本东京大学动物语言学副教授Toshitaka Suzuki通过研究首次证明鸟类可以利用翅膀做动作来传达特定的含义。3月25日，这项研究发表于《当代生物学》（Current Biology）。
一只雌性日本山雀在扇动翅膀。 图片来源：Toshitaka Suzuki
为了更多地了解鸟类的这种行为，Suzuki和他的同事用了几年时间在一片生长着日本山雀的森林里安装了数百个鸟巢箱。
为了模仿山雀通常居住的树洞，每个鸟巢箱都有一个7.5厘米宽的洞，刚好够一只鸟通过。
在繁殖季节，研究小组观察到了8对山雀的321次回巢情况，山雀经常带着食物来喂养它们的幼崽。
如果一对夫妻山雀一起到达巢穴，每只山雀在进入之前都会栖息在附近的树枝上。大约40%的时间里，雌性山雀会拍打翅膀几秒钟，胸部面向雄性山雀。紧接着雄性山雀先进入鸟巢，雌性山雀随后再进去。
然而，当这两只鸟都不扇动翅膀时（占回巢次数的44%），雌性山雀通常会先进入鸟巢。研究人员只观察到一只雄性山雀反复扇动翅膀，然后雌性山雀率先进入鸟巢的情况。当每只鸟分别到达时，研究人员完全没有观察到扇动翅膀的情况。
Suzuki说：“我们可以得出结论，日本山雀使用翅膀扇动来提示它们的配偶先进入鸟巢，这种翅膀的扇动作为一种象征性的手势传达出‘你先’的特定信息，告诉对方先进入鸟巢。这项研究首次证明鸟类可以利用翅膀的动作来传达特定的含义。”
研究结果表明，日本山雀以及其他鸟类的交流方式比以前想象的要复杂得多。
“有一种假说认为，语言是从手势交流中进化而来的。因此，这项研究可以帮助我们理解复杂交流的演变，包括语言的演变。”Suzuki表示。