新的研究发现，人类大脑的体积可能会随着时间的推移而逐渐增大，这可能会降低年轻一代患痴呆症的风险。这项研究对 3000 多名 55 至 65 岁美国人的大脑进行了成像，结果发现，20 世纪 70 年代出生的人的大脑总体积比 20 世纪 30 年代出生的人大 6.6%。

与"沉默的一代"相比，"X一代"成员的白质体积和灰质表面积也分别高出近8%和15%。

大脑的一个特定部分被称为海马体，在记忆和学习中发挥着重要作用，它的体积在所研究的连续几代人中扩大了 5.7%。即使考虑了身高、年龄和性别等其他因素，情况也是如此。

加州大学戴维斯分校的神经学家查尔斯-德卡利（Charles DeCarli）解释说："一个人出生的年代似乎会影响大脑的大小，并可能影响大脑的长期健康。遗传在决定大脑大小方面起着重要作用，但我们的研究结果表明，健康、社会、文化和教育因素等外部影响也可能起到一定作用。"

颅内脑容量和海马体容量的代际趋势。(DeCarli 等人，《美国医学会杂志神经病学》，2024 年）

如今，全球有数千万人受到痴呆症的影响，随着全球老龄化人口的增加，在未来三十年里，痴呆症的诊断人数将增加两倍。

但有一点值得期待：在过去的三十年里，美国和欧洲的痴呆症发病率每十年下降约 13%。年轻一代患痴呆症的绝对风险似乎在降低，这可能是因为他们的生活方式和成长环境更健康。

痴呆症的特征是大脑灰质变薄，这种灰质被称为大脑皮层，在记忆、学习和推理等许多认知过程中发挥作用。随着时间的推移，患病的大脑会逐渐萎缩，因此，一开始就拥有更多的容积有助于防止与年龄有关的损失。

事实上，研究表明，头颅较大的阿尔茨海默氏症患者认知能力更强，这支持了所谓的"大脑储备假说"。

为了弄清大脑大小能否解释年轻一代痴呆症发病率较低的原因，德卡利和他的同事们使用了弗雷明汉心脏研究收集的数据，该研究追踪了1930年至1980年间出生的美国人的健康状况。

当参与者的年龄在 55 岁至 65 岁之间（1999 年至 2019 年）时，他们接受了大脑磁共振成像检查。这些数据直到 2023 年 10 月才公布。

deCarli及其同事在研究结果的基础上指出，年轻一代的大脑体积更大，无论是整体体积还是区域体积。

研究小组也不仅仅比较了 20 世纪 30 年代和 70 年代出生的人。他们还对 1,145 名出生于 20 世纪 40 年代和 50 年代的年龄相仿的成年人进行了重复分析。

他们的研究结果再次表明，大脑体积在十年间持续稳定地增长--研究人员说，这种影响对个人来说很小，但"在群体层面可能是巨大的"。

DeCarli假设说："像我们的研究中观察到的那些较大的大脑结构可能反映了大脑发育的改善和大脑健康的提高。更大的大脑结构代表着更大的大脑储备，可以缓冲阿尔茨海默氏症和相关痴呆症等老年性脑部疾病的晚年影响。"

然而，对于脑容量是否是大脑储备的合适替代物，神经科学家们的看法并不一致。一些研究未能显示记忆表现与脑容量之间存在任何关联。

毕竟，就大脑功能而言，大小并不代表一切。它不一定会让你变得更聪明。但它可以为随着年龄增长而出现的退化提供良好的缓冲。

例如，经常锻炼可增加记忆和学习区域的脑容量。而不良饮食习惯、饮酒和社会隔离似乎会产生相反的效果。

最近一项关于贫困的研究发现，白质会因神经元连接密度的下降和帮助神经元快速发送信息的保护层的脱落而崩溃。较高的收入似乎可以防止这种影响。

deCarli及其同事写道："连通性的提高可以解释我们发现的白质体积增大的原因......而且与认知储备的支架假说非常吻合。更大的大脑结构可能反映了大脑发育和大脑健康的改善，这至少是大脑储备改善的一种表现，可以缓冲晚年疾病对痴呆症事件的影响"。

该研究发表在《美国医学会神经病学杂志》上。