美国国家航空航天局（NASA）为探索土星最大卫星土卫六的核动力蜻蜓旋翼机开了绿灯。这项2028年的星际飞行任务是在因COVID-19和一系列成本超支而拖延多年之后获得批准的。

土卫六距离地球约 7.46 亿英里（约合 12 亿千米），是太阳系中最难探索的天体之一，但就是这样一个奇特的天体却吸引着科学探索者，尽管前往那里的代价不菲。土卫六不仅是土星最大的卫星，也是太阳系第二大卫星。它也是两颗卫星中唯一拥有大量大气层的卫星。不仅仅是大气层，而是比地球大气层更浓密的大气层。

除此之外，土卫六还是有机化学家的梦想之地。土卫六的大气主要由氮组成，但也有大量的甲烷。甲烷的含量比目前的 ~2.7% 要多得多，但其中大部分已被太阳转化成复杂的碳氢化合物，形成云层，并在地表降下雨水，形成甲烷、乙烷和其他化合物的湖泊。月球内部甚至可能隐藏着水海洋。

问题是，如何探索这样一个地方。一个简单的着陆器已经进入了土卫六的大气层，但一个更雄心勃勃的任务需要是移动的。在月球或火星上，这很简单（相对而言），只需要能从一个地方拖到另一个地方的轮式漫游车，但土卫六更像是由石油副产品组成的沼泽。

这意味着要采取不同的方法。美国国家航空航天局（NASA）最近结束了"Ingenuity"火星直升机任务，该任务本应持续一个月，但却持续了大约三年。

在探索土卫六的地貌和沼泽海岸时，"蜻蜓"号能够从一个地方跳到另一个地方，它由辐射热发电机提供动力，在铝/钛转子上飞行，其目的不仅是进行一般的地质勘测，而且是研究土卫六的有机化学并寻找生物特征，尽管土卫六一般不被认为是地外生命的理想候选地。尽管土卫六一般不被认为是外星生命的良好候选者，它更多地被视为科学家认为产生地球生命的原始汤的一个例子。

蜻蜓号如何登陆土卫六 NASA/John Hopkins/APL

在执行任务时，"蜻蜓"将从一个地点飞到另一个地点，并利用其传感器，包括辐射反向散射系统和质谱仪研究该地区的化学情况。它还将记录当地的天气和地震情况，以进一步了解土卫六的内部结构。

由于预算方面的诸多争论，"蜻蜓"号发射的推迟将意味着这项任务将需要一个更大、更强大的火箭，以确保它能在规定的 2034 年之前降落在土卫六上。

位于华盛顿的美国宇航局总部科学任务局副局长尼基-福克斯（Nicky Fox）说："蜻蜓号是一项引人注目的科学任务，受到了社会各界的广泛关注，我们很高兴能在这项任务中采取下一步行动。探索土卫六将推动我们在地球之外利用旋翼机所能做的事情的极限"。