4月15日，刚果民主共和国国家生物医学研究所研究人员发布的一份预印本报告称，猴痘病毒的一种毒株已经获得了通过性接触传播的能力。这引起了研究人员的警觉，他们担心2022年全球麻疹疫情会重演。
猴痘病毒颗粒(人工着色)图片来源:UK Health Security Agency/Science Photo Library
过去疫情的证据表明，这种被称为进化枝I的毒株比引发2022年全球疫情的毒株更致命。几十年来，进化枝I在中非引起了小规模暴发，通常仅限于少数家庭或社区。2023年之前，没有报道过性获得性进化支I感染。
但从那时起，一种具有明显性传播能力的进化支I毒株在中非刚果民主共和国冲突不断的地区引发了一系列感染。该预印本报告称，241例疑似感染和108例确诊感染与此次疫情有关——由于检测能力有限，这些数字可能被大大低估。近30%的确诊感染者是性工作者。
除了这些挑战之外，该地区还面临人道主义危机，刚果民主共和国正在与霍乱等其他疾病的蔓延作斗争。加利福尼亚大学洛杉矶分校流行病学家Anne Rimoin表示，这两种情况的结合意味着存在疫情在当前地区以外升级的巨大风险。
猴痘病毒可在皮肤上引起疼痛、充满液体的病变，严重时可导致死亡。该病毒在包括刚果民主共和国在内的几个非洲国家的野生动物中持续存在，偶尔也会传染给人类。首次报告的大规模人际传播疫情于2017年在尼日利亚发生，造成200多例确诊病例和500多例疑似病例。研究人员当时警告说，这种病毒可能已经适应了通过性接触传播。
尽管自2022年以来猴痘病毒感染有所减少，但在刚果民主共和国却呈上升趋势：2023年9月，刚果民主共和国南基伍省出现了一组新的疑似病例。这一群集尤其令研究人员担忧，因为它主要在性工作者中传播，这表明病毒已经适应了通过性接触传播的能力。
卫生官员非常担心，刚果民主共和国和附近11个国家的代表本月早些时候举行了会议，制定应对计划并承诺加强对该病毒的监测。
对导致此次疫情爆发的病毒进行的遗传分析显示，病毒基因组出现了缺失等突变，研究人员此前曾指出，这是猴痘病毒适应的一个迹象。研究人员给该毒株起了一个新名字:进化支Ib。
2022年，许多发达国家向感染天花的高风险人群提供了预防天花的疫苗，这些疫苗也可以预防猴痘病毒感染。但是非洲国家的疫苗剂量很少。
世界卫生组织猴痘病毒技术负责人Rosamund Lewis说，虽然刚果民主共和国正在权衡对这些疫苗的监管批准，但美国已经承诺向刚果民主共和国提供足够的剂量来接种2.5万人，日本也表示将提供疫苗。但是她说，在刚果民主共和国开展疫苗接种运动将需要数十万剂疫苗，来为感染风险高的个体接种。
目前还不清楚这些疫苗能提供多大程度的保护。美国疾病控制与预防中心痘病毒流行病学家Andrea McCollum表示，动物试验的数据很有希望。研究人员还在刚果民主共和国进行了一项tecovirimat的试验，这是一种被认为对猴痘病毒有效的抗病毒药物。McCollum说，结果预计将在明年公布。