据英国每日邮报报道，世界上首批面包片大小的卫星将用于勘测系外行星的神秘生命。这种纳米等级的勘测卫星计划于2012年发射，其唯一的用途功能是发现太阳系外类似地球可能支持生命体存活的星体。德雷珀实验室太空系统主管西穆斯-透西 在美国麻省理工学院研究员的帮助下成功研制这种系外行星勘测卫星(ExoPlanetSat)，并称这是一项创新性太空任务。

西穆斯说：“虽然目前太空轨道已部署了大量的人造卫星，但它们通常用于简单的通讯或者太空观测任务。我们的系外行星勘测卫星计划尚属首例，此前没有类似的人造卫星勘测计划。”

据悉，系外行星勘测卫星仅有面包片大小，宽10厘米，长30厘米，该人造卫星通过勘测环绕卫星途经恒星前方时可测定恒星的亮度变化，经过计算一颗恒星的昏暗程度，科学家能计算出凌日行星的体积大小。

通过计算凌日行星环绕恒星的运行时间，可以计算出这颗行星距离恒星有多远。测量一颗恒星的亮度变化意味着该探测器必须保持稳定，任何干扰将导致图像模糊无法使用。该人造卫星所采用的特殊技术能够确保干扰影响降至最小化。

专家称，微型人造卫星的设计目的是实现与大型卫星的协同工作，比如美国宇航局两年前发射的开普勒探测器。

这种纳米人造卫星由太阳能电池板提供电能，能对大约15万颗恒星进行勘测，被认为极具未来研究价值。

每颗系外行星勘测卫星的成本约37.9万英镑，其使用期仅有1-2年时间。科学家希望未来发射一支纳米卫星舰队用于数以百计的恒星，从而确定其行星系统内部是否有类地行星。