位于墨西哥的奇琴伊察是古玛雅城邦遗迹，废墟上布满了祭祀仪式的痕迹。这座古城的球场附近有一幅版画，绘有一个被砍下的头颅，鲜血喷涌而出。数百名受难者的遗骸已经从一个60米宽的天坑“圣井”中找到。
现在，来自奇琴伊察最年轻受害者的古DNA为这个故事增添了新线索。6月12日，发表于《自然》的一项研究分析了从现代墨西哥一处地下洞穴中发现的数十个儿童和婴儿头骨的基因组。研究发现，他们都是男孩，而且有相当一部分是近亲，包括同卵双胞胎。
库库尔坎神庙是奇琴伊察仪式中心最大的玛雅建筑。图片来源：Johannes Krause
“这非常令人惊讶。”论文共同通讯作者、墨西哥国家人类学和历史研究所生物人类学家Oana Del Castillo-Chávez说，“圣井”包括男孩和女孩的遗骸，并且在奇琴伊察或其他古玛雅城市没有证据表明近亲被献祭。
此外，研究中年幼的受害者与现在居住在奇琴伊察附近的人有密切关系。基因组携带的变化——被称为HLA等位基因在现代玛雅人中变得更为普遍，可能与其祖先在16世纪接触流行病有关。这可能是自然选择的证据。
在奇琴伊察，儿童祭祀仪式似乎是一项常规活动。Del Castillo-Chávez的同事分析的儿童遗骸是20世纪60年代在一个名为chultún的地下洞穴及附近发现的，该洞穴靠近“圣井”。这些遗骸没有显示出暴力的迹象。
为了确定遗骸的性别并收集其他基因信息，Del Castillo-Chávez与德国马克斯·普朗克进化人类学研究所免疫遗传学家Rodrigo Barquera和古遗传学家Johannes Krause等合作。埋葬在chultún的大约有106人，该团队从其中64人的头骨中获得了古基因组数据。
放射性碳年代测定表明，这些孩子是在公元7至12世纪中期被献祭的。除了揭示所有受难者都是男孩外，基因组数据还显示，1/4的人在chultún有一个一级或二级亲属——可能是兄弟姐妹或表亲，包括两对同卵双胞胎。研究人员认为，双胞胎和近亲的出现可能与玛雅神话涉及双胞胎形象的仪式有关。
目前还不完全清楚为什么选择这些孩子作为祭品。对其骨骼的同位素分析表明，他们的饮食以植物为主——可能是玉米，这正是古玛雅人的典型食物。相关个体往往具有相似的同位素谱，表明他们是以相似的方式长大的。
“这可能是他们为这次牺牲做的一部分准备。”Barquera解释说，“死亡和牺牲对他们与我们而言，意味着完全不同的东西。对他们来说，能参与其中是莫大的荣幸。”