昨天，在猎鹰重型火箭（Falcon Heavy）首次也是倒数第二次发射之后，SpaceX 分享了火箭有效载荷在发射四个半小时后被部署到地球上空数千英里处的壮观景象。猎鹰重型火箭发射了美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的 GOES-U 卫星，这是 GOES-R 计划的一部分。这颗卫星是该系列的最后一颗卫星，它将提供西半球天气趋势的最新信息。

GOES-U 卫星在地球上空 22236 英里处与猎鹰重型火箭第二级分离。图片：美国国家航空航天局电视台

昨天的发射相当有趣，SpaceX、NASA 和 NOAA 决定将原定发射时间推迟 10 分钟，这对 SpaceX 发射"猎鹰重型"起到了关键作用。据国家海洋和大气管理局（NOAA）的一位代表称，将发射时间提前的决定是基于东海岸海风与佛罗里达州上空西海岸海风的冲突。将发射时间前移使火箭避开了发射台上空的砧云，而砧云是发射的禁区，尤其是火箭本身在砧云中飞行会产生闪电。

在升空和级分离之后，"猎鹰重型"火箭的第二级在地球静止转移轨道（GTO）上飞行了四个多小时后，GOES-U 卫星才与火箭分离。在此期间，火箭三次点燃了梅林真空发动机。第一次燃烧是在第二级整流罩分离后不久进行的，而第二次燃烧是在升空后 26 分钟多一点的时候进行的，持续了一分半钟。第三次燃烧是在第二次燃烧后 3 小时 15 分钟的海岸阶段之后进行的，目的是将 GOES-U 送到其地球同步转移轨道目的地。据国家海洋和大气管理局称，卫星从地球同步转移轨道升至地球同步轨道，在该轨道上至少要运行 20 年。

与几乎所有的发射直播一样，SpaceX 也分享了 GOES-U 卫星从猎鹰重型火箭第二级分离的直播画面。这段非凡的画面显示，卫星在距离地球大约 22236 英里的地方与第二级分离。这个距离让地球看起来只有一个小球那么大，分离之后，卫星开始了前往最终轨道目的地的旅程，也就是地球上空 35700 公里处。

GOES-U 卫星的大小与一辆小型巴士差不多，其电力系统由一个 5 块板的太阳能电池阵列提供动力。这颗卫星重达 6000 多磅，载有七台先进的仪器，将为天气预报员和气候科学家提供来自太空的实时天气数据。这些仪器包括一个分析太阳风的仪器，太阳风最近变得相当重要，尤其是因为 SpaceX 公司本身在低地球轨道（LEO）上有数千颗 Starliner 卫星，这些卫星很容易受到这些风暴的影响。

NOAA 与 NASA 的发射服务计划合作发射了 GOES-U，该计划将卫星运行的初始阶段委托给了 NASA。在将控制权移交给 NOAA 之前，NASA 将完成航天器的在轨检查和健康评估。GOES-U 将用大约两周的时间到达轨道，之后 NOAA 将指定该航天器为 GOES-19。