美国国家航空航天局（NASA）周三宣布，该机构将在本年代末让马斯克的SpaceX公司的一艘航天器引导摧毁国际空间站（ISS）。美国国家航空航天局授予了SpaceX一份价值8.43亿美元的合同，用于建造所谓的“美国脱轨飞行器”。该航天器的设计目的是在2030年国际空间站退役后，引导这个足球场大小的研究实验室返回地球大气层。

SpaceX制造的这个飞行器将通过推动国际空间站从轨道再入大气层，有效地摧毁该空间站。

美国国家航空航天局在一份新闻稿中说：“以可控的方式为国际空间站的安全和负责任的脱轨做好准备是至关重要的，”美国脱轨飞行器需要“确保避免对人口稠密地区造成风险”。

美国国家航空航天局没有具体说明SpaceX为美国脱轨飞行器进行的设计是否会基于该公司现有的航天器之一，比如它的“龙”太空舱。

美国和代表俄罗斯、欧洲、加拿大和日本的四个国际合作机构一直在为国际空间站的最终终结做准备。自2000年以来，国际空间站一直有宇航员。国际空间站最初是作为一个载人研究实验室创建的，已经在微重力下进行了3300多次实验。这包括在地球上不可能进行的研究，如医学科学和技术示范。

但国际空间站正在老化，美国国家航空航天局及其主要合作伙伴俄罗斯联邦航天局无法解决空间站上日益严重的微小泄漏问题。

美国国家航空航天局周三发表了一项研究，分析了为什么它决定在受控的再入中故意摧毁国际空间站。该机构评估了各种替代方案，包括在轨道上拆除国际空间站，或者试图用SpaceX的星舰（Starship）等大型航天器将国际空间站提升到更高的轨道。

“空间站是一件独特的文物，其历史价值怎么强调都不为过。NASA在确定空间站的任何部分是否可以抢救用于历史保护或技术分析时考虑到了这一点。”

最终，该机构的研究确定，任何保存或再利用国际空间站的尝试在技术上或经济上都是不可行的。NASA指出，国际空间站的使用寿命可能会延长到2030年以后，但这还有待确定，需要与国际合作机构达成协议。

美国国家航空航天局计划通过私人空间站取代国际空间站，并通过商业LEO目的地（CLD）计划为美国公司的发展提供资金。

国际空间站的开发和建造总成本约为1500亿美元，而美国国家航空航天局每年的运营成本约为40亿美元，因此该机构认为，私人建造空间站是取代国际空间站的一种方式，成本只是国际空间站的一小部分。