14.6万多年前，尼安德特人在西班牙一个名为Cova Negra的洞穴里短暂停留，捕猎鸟类和其他猎物。人类学家在研究他们留下的骨头时，发现了一个引人注目的地方:头骨的一部分包含了几厘米长的内耳骨，来自一个活到6岁左右的孩子。
这块骨头显示出一些微小的异常，这些异常在今天的唐氏综合症患者身上最常见。科学家今天在《Science Advances》上报道说，这个孩子很可能患有这种疾病，并有听力损失――这是已知最古老的这种疾病的例子。如果得到证实，这一发现将进一步证明我们的近亲会照顾他们社区的弱势成员。
“我真的印象深刻，”克莱顿大学研究唐氏综合症患者耳聋的听觉神经科学家Peter Steyger说。“这确实让我们深入了解了尼安德特人的社会。”
由于21号染色体多了一个副本，现代人的这种综合征会导致各种健康问题和发育迟缓，包括部分或全部听力丧失。这些症状的严重程度可能差别很大，但许多症状对史前家庭来说可能更具挑战性。对微小内耳骨的高分辨率扫描显示，其内部呈螺旋状，明显小于其他尼安德特人。研究人员说，结合内耳复杂结构中其他不寻常的结构，这些异常清楚地表明这个孩子出生时患有唐氏综合症。阿尔卡莱
如果这些骨骼异常在尼安德特人身上导致的结果与在现代人身上相同，那么这个孩子与群体其他成员交流的能力就会受到限制，而且由于平衡问题和眩晕，他可能会出现行走困难。其他在骨骼中不可见的唐氏症状也可能表现出来，比如母乳喂养困难。因此，这个孩子活到6岁的事实表明，Cova Negra尼安德特人投入了额外的资源和时间来帮助他们生存。
这并不是考古学家第一次发现尼安德特人照顾有特殊需要的人的证据。其中一个最著名的例子是一名尼安德特人，他被埋葬在今天伊朗的沙尼达尔洞穴里，享年50岁左右，视力和听力受损，一只手臂部分截肢――他只有在别人的帮助下才能活下来。
一些人认为，这种关心可能是出于对有所回报的期望。领导这项研究的Conde-Valverde说:“成年人可以回报，或者可能在他们年轻的时候帮助过他们。即使他拖慢了团队的速度，也许他知道很多事情。”
由于这个孩子生来就有这种情况，Conde-Valverde的发现表明了一些不同的东西:尼安德特人照顾这个群体的成员仅仅是因为他们关心他们，而不是因为他们希望得到物质上的回报。Conde-Valverde说:“这很重要，因为到目前为止，在关于尼安德特人护理的争论中，我们只有成年人。”
其他人也认为，这个孩子为我们对尼安德特人的看法增添了新的见解。“(这项研究提出了)一个有说服力的论点，”澳大利亚独立研究员考古学家Lorna Tilley说。“这向我们表明，对个人的重视延伸到了各个年龄段的人。”
这一发现也为尼安德特人能够进行复杂的计划和抽象思维的证据提供了新的证据。蒂利说:“提供护理的能力是许多技能的一个指标――评估情况的能力，护理计划的能力，弄清楚自己能承担什么任务以及别人必须承担什么任务的能力。它显示了巨大的认知计划和前瞻性思维能力。”
也有可能帮助孩子在进化上是有意义的，同时仍然是利他主义的一个例子。维多利亚大学的考古学家April Nowell说:“帮助最小的生存对每个人的生存都有帮助。但这并不妨碍我们仅仅因为爱孩子就去拯救他们。”