7月3日消息，美国国家航空航天局（NASA）表示，波音公司的“星际线”飞船在其首次载人任务中表现良好，很可能会在轨道上停留超过最初设想的45天。“星际线”飞船于6月5日发射，并已在国际空间站（ISS）上进行了时间不定的任务延长。

该飞船状况良好，如遇紧急情况可离开空间站。然而，NASA与波音正试图搞清楚，为何“星际线”的反应控制系统（RCS）推进器在6月6日与空间站对接前遇到问题，以及为何飞船内发生多处氦气泄漏。因此，随着测试和分析的持续，“星际线”将至少停留在太空中到夏末。例如，一轮新的推进器地面测试很快将启动，可能早在7月2日。

尽管6月15日在轨道上的测试未找到问题根源，但NASA官员在上周五（6月28日）强调已取得进展：氦气泄漏已稳定，除一台外，其余出错的推进器均可用于返回地球。（“星际线”RCS共有28个推进器，其中5个出现问题，这5个中将有一个在解离时停用。）

由于RCS位于推进舱，而推进舱将在进入、下降及着陆前被抛弃，额外的在轨时间将让团队有充分时间了解如何处理接下来的问题。这对于未来“星际线”执行六个月长期国际空间站任务至关重要，可能需要对推进舱设计进行更改，以适应最早于2025年开始的任务。但为了留给地面团队足够的测试时间，NASA指出“星际线”需要在国际空间站停留超过45天，这是此次任务的最初时间上限。好消息是，这艘飞船看起来状况良好，可能停留时间将是原计划的两倍甚至更长。

NASA商业载人项目经理史蒂夫·施蒂奇（Steve Stich）在周五的新闻发布会上表示：“我们之前讨论过45天的限制，主要是因为星际线乘员舱的电池，现在我们正在更新这一限制。”

“我们一直在监控这些电池在轨道上的表现，它们由空间站充电，目前风险并未改变。因此，接下来45天的风险与最初的45天基本相同。”他说。

施蒂奇指出，一旦开始执行正式任务，“星际线”有能力在轨道上停留长达210天。但由于这仅是“星际线”的第三次太空任务，且首次搭载宇航员，NASA此前对电池在轨道上的性能尚无把握。

当被问及这次任务可能持续多长时间时，施蒂奇表示：“我们还没有决定要将它延长多久。”他解释说，“星际线”配备了12块不同的电池。在此次飞行前，类似的电池在地面存放了一年，并经过了测试，确认无缺陷，也没有发现任何问题。

他补充道，“我们现在真正在做的是研究电池在飞行中的性能。我们没发现电池任何部件有衰减的迹象。”

这次“星际线”飞船执行的是载人飞行测试（CFT）任务，原计划持续约10天。任务中包括两位NASA宇航员：布奇·威尔默（Butch Wilmore）和苏尼·威廉姆斯（Suni Williams），两人均为前美国海军试飞员，具有数十年参与此类任务的经验。

在飞船发射前的5月1日，威尔默表示，在海军的经历为他们提供的技能与CFT任务高度相关，比如测试系统如何协同工作。“这正是我们在此的真正原因，”他回忆起两人几千小时的飞行经验。随后，他补充说他们的经验在“星际线”飞船工作的过程中“非常宝贵”。

CFT任务旨在检验太空中的不可预见情况，其时间安排具有一定灵活性。额外的地面测试将在新墨西哥州的白沙试验场进行，以尝试模拟RCS推进器在飞行中特别是在对接时的使用情况。（NASA在6月6日取消了第一次对接尝试，但几小时后批准了第二次尝试。）

与此同时，威廉姆斯和威尔默正在协助国际空间站上的其他宇航员完成任务，同时等待白沙试验的结果，该试验至少需要两周时间。最近的NASA博客文章详细描述了CFT宇航员在国际空间站上的维护工作：先是几天时间进行轨道管道修复，最近则在永久功能舱中整理物品。

此外，威廉姆斯和威尔默还于7月1日（周一）在日本实验舱进行了工作，NASA的官方声明中写道：“他们拆卸了一个空的NanoRacks立方卫星发射器，为即将进行的任务做准备。”

“星际线”飞船的前两次太空任务均为无人驾驶。第一次任务在2019年12月进行，由于计算机故障导致未能到达国际空间站，飞船被困在了错误的轨道上。第二次任务在2022年5月进行，波音公司进行了数十次修复后，飞船安全抵达国际空间站，尽管推进器出现了一些问题；这也是NASA和波音公司在本次CFT任务返回地球过程中采取谨慎态度的原因之一，他们希望了解飞船推进器在2022年和2024年都为何出现故障。

波音是国际空间站载人任务的两大供应商之一，另一家是SpaceX。埃隆·马斯克（Elon Musk）的SpaceX，其使用的是基于SpaceX货运龙飞船的载人龙飞船。载人龙飞船进入轨道的速度更快：2019年完成了一次无人飞行任务，随后在2020年进行了一次载人飞行测试。从那以后，载人龙飞船已经向国际空间站送去了11个宇航员小组，其中大部分为NASA执行为期六个月的轮换任务。