2024年是魔方诞生50周年。魔方又名“鲁比克方块”，三阶魔方能排列出约4.3×10^19种不同的图形组合。它是如今全球总销量高达5亿件的“顶流”益智玩具，在各类智力竞技赛事中备受关注，然而，这个为无数人提出挑战的神奇玩具最初只是一位教授的“教学道具”。

据史料记载，“魔方”的雏形出现在20世纪中叶，当时美国拼图设计师拉里·尼克尔斯发明了一种“可分组旋转的拼图”，这组2×2×2的方形物体以磁铁吸附，可以像魔方一样自由旋转，但制作规格和用法仍与真正意义上的魔方存在差异。为此，匈牙利建筑学家艾尔内·鲁比克发明的3×3×3的“鲁比克方块”被广泛视作魔方的原型。这个“世界第一魔方”的原型出自木工活：当时鲁比克教授在学校教学，校内就有一个制造车间，他将切割好的木块用胶水、橡皮筋等合并到一起，表示自己是“就地取材”。

对于鲁比克发明魔方的初衷，各家说法不一，一种被广泛认可的说法是“为制作教学道具”，便于建筑设计类专业的学生更好地理解三维物体。还有说法称，鲁比克是在进行结构试验——试图在移动独立零件的同时不造成整体结构的分崩离析。其实在制造魔方时，鲁比克自己都没意识到，他创造了一个“世纪谜题”，直到他第一次打乱模组，一下子忘记了初始的排列顺序。据称他第一次为魔方“复位”用了整整一个月，多年后接受采访时他自嘲，自己“玩得不好”，“发明钢琴的人未必弹得好”。

鲁比克早在1975年就申请了专利，当时魔方被归类为“空间逻辑玩具”。在冷战背景下，匈牙利市场经济不太活跃，匈牙利人对于玩具制品也并不感冒，只有一家规模很小的玩具公司愿与他合作。投放市场后的几年里，魔方在匈牙利国内也并未引发多少关注，直到1979年的纽伦堡国际玩具展览会，事情迎来转机。美国《史密森尼》杂志称，当时一位名叫汤姆·克莱默尔的玩具公司负责人发现了魔方的巨大市场潜力，牵头为魔方产品找到实力雄厚的经销商——美国“婴儿潮”时期最大的玩偶制造商“理想玩具公司”。合作协议达成后，1980年，魔方开始销往全球。

在新东家的推广下，魔方在全球营销中取得巨大成功，短短两年间赢得多项年度玩具大奖。2014年，魔方跻身美国“国家玩具名人堂”，截至2024年1月，其全球销量接近5亿件。

数十年来，魔方产品的工艺不断迭代。最早的魔方由木头制作，手感不佳，旋转起来极为吃力。随着厂家的改进，魔方玩具的边角设计更为圆润，旋转也更为顺畅，品类也开始多样化。除了最经典的三阶魔方外，玩具公司还陆续推出了四阶、五阶魔方等，近年最夸张的超级魔方甚至高达34阶。

自“走红”的那一刻起，魔方就被推上赛事舞台，几十年来，全球多地举办各种形式的魔方竞赛，其中最为典型的是三阶魔方的“速拧”比赛。1982年6月，首届世界魔方锦标赛在匈牙利布达佩斯拉开帷幕，越南裔美国选手明泰以22.95秒的速度一举夺魁。自此之后，“速拧”赛事的世界纪录被不断刷新。