罗尔斯-罗伊斯公司从英国航天局（UKSA）获得了 480 万英镑（620 万美元）的额外资助，用于开发核微型反应堆的关键技术，该反应堆有朝一日可为月球基地和航天器推进提供动力。

在 1969 年的科幻电影《分身》（又名《远方之旅》）中，当主人公在最后一幕与他的星际飞船对接时，迎接他的是飞船核火箭发动机上的罗尔斯-罗伊斯标志。五十多年后的今天，随着劳斯莱斯推进其太空核微型反应堆计划，这一电影预言正逐步变为现实。

英国国家航天局（UKSA）通过其国家太空创新计划（NSIP）授予罗尔斯-罗伊斯公司的最新奖项，使该项目预计总成本达到 910 万英镑（1170 万美元）。据罗尔斯-罗伊斯公司称，在牛津大学和班戈大学学术合作者的帮助下，整个系统的设计将在18个月内完成，反应堆的首次轨道测试预计将在本世纪末进行，几年后将进行月球版本的测试。

微型反应堆的目的是为月球和深空的长期探索和科学任务提供高能量、可靠和极其便携的动力源，同时也为商业客户提供市场化的英国系统，用于太空和地面应用。

之所以需要核反应堆，是因为传统的太阳能、燃料电池、电池等要么只适合短期使用，要么发电时断时续。更糟糕的是，它们产生的能量并不多，而在下个世纪，能源需求将越来越大。

微型反应堆与小型模块化反应堆（SMR）的不同之处在于，前者更小、更精简、更便携。小型模块化反应堆的发电量为 0.5 千兆瓦，需要占地两个足球场的面积来放置所有设备，而微型反应堆的发电量为 1 到 10 兆瓦，体积小到可以放在卡车后面。这意味着它不仅可以在行星基地使用，还可以从一个地方移动到另一个地方，甚至可以无限期地为漫游车供电。

微型反应堆完全不受环境影响，其燃料由浓缩铀或钚、碳和陶瓷制成的颗粒提供。这些颗粒装在一个几何形状的石墨内核中的管子里，该内核有助于调节核反应、传导燃料中的热量并起到被动安全控制的作用。定制的热交换器使反应堆重量更轻，并将热量转移到可以转化为有用能量的地方。

这种能量有很多用途，包括月球或火星基地、为空间站和深空飞行器提供动力，以及用于核推进系统。这些系统可以是电推进，如离子驱动，也可以是直接热核火箭，通过加热反应物（很可能是甲烷）来产生推力。

这不仅能将任务以更大的有效载荷或更高的速度送入太空深处，还能让轨道卫星快速转移轨道，以进行卫星维护或防御敌对行动。这种航天器不需要厚重的屏蔽，因为反应堆/发动机可以通过长吊杆与有效载荷或栖息地模块保持一定距离，使飞行器呈哑铃状。

罗尔斯-罗伊斯公司新型核能与特殊项目总监杰克-汤普森（Jake Thompson）说："我们很高兴能获得国家太空创新计划颁发的这一资助，并继续与英国航天局合作。这笔资金是我们微型反应堆项目的关键点，将加速我们的技术进步，使我们离为鼓舞人心的人类太空事业提供动力更近了一步。未来的太空探索在很大程度上取决于产生高水平稳定电力的能力，而我们的核微型反应堆正是为各种太空任务提供安全、可靠和灵活电力的解决方案。"