2023年，研究人员深入圣路易斯附近的一个漆黑洞穴，发现了一个令人担忧的问题：洞穴的水和沉积物中充斥着微塑料，尽管30多年来人类从未触碰过它们。圣路易斯大学的研究小组发现，这些有毒微粒会污染人体、毒害动物并破坏整个生态系统，它们在洞穴沉积物中的浓度是在水中的 100 倍。
最近的研究几乎没有为清除水道中的小型危险塑料提供解决方案。不过，密苏里大学的一项新研究似乎是朝着正确方向迈出的最有希望的一步。
密苏里大学化学系的研究人员找到了一种从水中去除 98% 以上纳米塑料的方法。这项发表在《美国化学学会应用工程材料研究》杂志上的研究发现，一种使用水排斥溶剂的新型液基溶液可以吸收水源中几乎所有的有毒颗粒。这种方法既适用于淡水，也适用于海水。
研究员加里-贝克（Gary Baker）说："我们的策略是利用少量的设计溶剂来吸收大量水中的塑料微粒。目前，我们对这些溶剂的能力还不是很了解。在未来的工作中，我们的目标是确定溶剂的最大容量。此外，我们还将探索回收溶剂的方法，以便在必要时多次重复使用。"
密苏里大学化学系副教授加里-贝克（Gary Baker）看着一瓶新型液态溶液，这种溶液能消除水中98%以上的微小塑料颗粒。图片来源：Sam O'Keefe/ 密苏里大学
一旦与水混合并重新分离，溶剂就会浮回表面，并在其分子结构中携带纳米塑料。
Piyuni Ishtaweera 是刚从密苏里大学获得博士学位的校友，也是圣路易斯美国食品和药物管理局的一名研究员，她说这种溶剂在淡水和海水中都很有效。
该插图概述了两步提取法。资料来源：加里-贝克
一开始，溶剂会像油浮于水面一样浮在水面上。一旦与水混合并重新分离，溶剂就会浮回水面，并在其分子结构中携带纳米塑料。在实验室里，研究人员只需用移液管移除含有纳米塑料的溶剂，留下干净的无塑料水。贝克说，未来的研究将致力于扩大整个过程的规模，以便将其应用于更大的水体，如湖泊，并最终应用于海洋。目前在圣路易斯美国食品和药物管理局工作的 Ishtaweera 指出，这种新方法在淡水和海水中都很有效。
密苏里大学的研究小组测试了五种不同大小的聚苯乙烯基纳米塑料，这是一种用于制造保丽龙泡沫塑料杯的常见塑料。他们的研究结果优于以前的研究，因为以前的研究主要集中在单一尺寸的塑料颗粒上。
Ishtaweera 说："这些溶剂由安全、无毒的成分制成，其拒水能力可防止水源受到额外污染，是一种可持续发展性很强的解决方案。从科学的角度来看，创造有效的去除方法可以促进过滤技术的创新，提供对纳米材料行为的洞察力，并支持制定明智的环境政策。"