近年来，科学家们对肠道与大脑之间的重要联系有了很多了解。进食尤其有趣，因为它涉及神经系统与环境信号（如食物的气味）以及生理和新陈代谢信号的相互作用。研究人员在肠道和大脑之间发现了一种令人着迷的新联系：吞咽有营养的食物会释放出令人感觉良好的化学物质血清素。这一发现为开发饮食失调症的新疗法打开了大门。

德国波恩大学和英国剑桥大学的研究人员最近开展了一项研究，目的是更好地了解食道和大脑在进食过程中是如何联系在一起的，更具体地说，就是在吞咽食物时这两个器官之间发生了什么。

该研究的通讯作者、波恩大学生命与医学科学研究所（LIMES）的迈克尔-潘克拉茨（Michael Pankratz）说："我们希望详细了解消化系统在进食时是如何与大脑沟通的。为了做到这一点，我们必须了解哪些神经元参与了信息流以及它们是如何被触发的。"

研究人员没有检查人脑中的一千多亿个神经元，而是选择了相对来说没有那么拥挤的果蝇幼虫，因为它的体内大约有1万到1.5万个神经元。他们将整只幼虫切成数以千计的薄片，然后用电子显微镜对这些薄片进行扫描。扫描结果被用来重建幼虫胃肠道神经系统与大脑之间连接的神经的所有神经元和靶器官。

"我们使用高性能计算机根据这些照片创建了三维图像，"Pankratz 说道，"这一过程使研究人员能够看到所有神经细胞是如何相互连接、突触与突触之间是如何连接的。"

他们在幼虫的食道中发现了一种"拉伸受体"，这种受体与大脑中六个产生血清素的神经元相连。血清素是一种化学信使，除其他生物功能外，它还能控制情绪，让人产生兴奋感。因此，它有时被称为"感觉良好的化学物质"。然而，研究人员发现，这些血清素神经元对食物的反应方式非常有趣。

"它们能检测到是否是食物，还能评估食物的质量，"同在 LIMES 研究所工作的 Andreas Schoofs 说，他也是这项研究的第一作者。"它们只有在检测到优质食物时才会产生血清素，这反过来又会确保幼虫继续进食。"

现在，研究人员所说的"优质食物"是指有营养价值的食物，而不是指美食，这表明神经元对吞下的食物进行了某种质量控制。有营养的食物被大脑视为一种奖励，使神经元释放血清素，从而使幼虫感觉良好并继续进食。鉴于这是一种对生存至关重要的机制，研究人员认为人类很可能也存在这种机制。

研究人员说："尽管与苍蝇相比，血清素在细胞类型数量上存在差异，但如果血清素也能监测哺乳动物完成吞咽或其他生命活动等具有生物意义的动作，那将会非常有趣。"

如果食道-大脑回路确实存在于人类体内，那么它可能是治疗厌食症或暴食症等饮食失调症的一种方法。不过，这还遥遥无期。

潘克拉茨说："现阶段我们对人类控制电路的实际工作原理了解得还不够。在这一领域还需要多年的研究。"

这项研究发表在《当代生物学》杂志上。