动物界有许多至今难以解释的谜团，也存在许多让人难以理解的、稀奇古怪的动物，但很少有一个能和今天的主角相提并论。今天的主角是关于一类甲壳动物，它涉及的动物种群数量如此庞大、动物个体如此奇怪，谜团存在的时间如此之长——超过120年，以至于它是公认的动物界最大谜团之一。

这类甲壳动物被命名为“facetotecta”（我看到一些地方将其翻译为带甲亚纲），它是鞘甲纲下鲜为人知的一个亚纲。

它们是世界海洋蜉蝣生物的主要贡献者之一，从极地到热带的海洋浮游生物中都可以轻松找到它们。

然而，捕获的所有facetotecta都是刚孵化或者经过蜕皮的幼体。

△ facetotecta

科学家从1899年首次准确描述这些幼体，但直到今天从未有人发现过它们的成年个体，没人知道它们成年后长什么样。

一代又一代的海洋动物学家想方设法、绞尽脑汁试图窥见它们成年后的样子，但都失败了，facetotecta也因此成为唯一一个仅通过幼虫阶段进行分类和描述的动物。

那么有趣的问题是，facetotecta到底是一群什么样的动物，为什么科学家们找不到它们的成年个体呢？

©M.Alan Lovewell

关于facetotecta

大部分facetotecta是以无节幼体阶段出现的，这是那些相对低等的甲壳动物孵化后最初的幼体阶段，这个阶段的幼体被称为Y-nauplius（Y无节幼体）。

Y-nauplius的体长在250微米至620微米之间，它们都有一个面形的头状盾牌（如下图），这就是这类动物命名的由来（“Facetotecta”单词中的“face”就是指这个）。

△Y-nauplius© Marcos Pérez-Losada

1887年，一名德国生物学家在一次北海（欧洲的那个）的采集中首次记录到这类动物，并对其进行了简单分类——将其归入桡足类。

很明显他错了，他甚至没有认出这些动物只是幼虫阶段。

这些微不足道的动物直到十来年之后才重新被分类，它们开始被描述为幼体，起初科学家认为它们是某些未鉴定的藤壶的幼体。

当然，现代的科学也推翻了这一想法，虽然这些幼体和藤壶确实关系密切，但并不相同，它们更有可能的是我们尚未见过成年形态的动物群体。

每个Y-nauplius都要经历五种不同的形态，然后就会蜕变进入第二阶段，被称为Cyprid，而这个阶段的个体被称为Y-Cyprid（Y介虫体）。

这个阶段的幼体体型变大了一些，更容易被辨认出是鞘甲钢的动物，它们具有一对功能齐全的眼睛和细长、分节的身体（如下图）。

△Y-Cyprid© Marcos Pérez-Losada

那些看起来像腿的小附属物实际上是它们的鳃，不过这些鳃也执行着腿的功能，可以用来辅助移动。

为什么科学家找不到成虫？

所有的研究都局限在Y-nauplius和Y-Cyprid，因为这些动物一旦被捕获都会在短时间内死亡，无法发育到成年阶段。

科学家推测可能是某种生物触发因素导致幼虫发生变态发育，而被捕获后，无法提供这样这样的条件。

2008年，哥本哈根大学的生物学家 Henrik Glenner和他的搭档，首次让facetotecta突破Cyprid阶段，进入一个全新的阶段。

他们从日本冲绳附近濑底岛的一个地点收集了40多种Y-Cyprid，并将它们暴露在已知会诱导其他甲壳类动物蜕皮的激素下。

△ Y-Cyprid蜕皮成为ypsigon©Henrik Glenner

最终发现了一种会导致Y-Cyprid继续蜕变的激素——20-羟基蜕皮激素，在这种激素环境下，12到24小时后，Y-Cyprid便会脱去外骨骼，变成一种完全不同的动物，两个研究人员将其命名为ypsigon。

Ypsigon是非常奇怪的动物，它呈现泪滴状，有点像蛞蝓，没有腿，没有大脑，没有消化系统，没有眼睛，也没有神经系统。

虽然，ypsigon看起来很不正常，就像发育不良一样，但它确实就是Y-Cyprid下一个发育阶段的样子，只是这个动物界最大谜团之一并没有因此迎来大结局，因为ypsigon也不是成年个体，它只是幼体的第三个阶段。

直到今天，facetotecta这个类群在ypsigon之后会变成什么样子就再也没人知道了，但是ypsigon的出现距离破解谜团确实更近了一步。

你猜什么样的动物会这样发育呢，把自己用于生存的品质——肌肉、复眼、神经系统等全部去除？

答案只有一个，那就是寄生虫。

寄生虫一旦寻找到宿主，它们就会将自己身上大部分用于独立生存的器官去除，以最节能方式寄生。

△ facetotecta的早期发育过程

Facetotecta很可能就是一类靠寄生为生的动物，它们在Cyprid变得拥有粘附宿主的能力，因为它们不仅会移动，还会分泌某种粘性物质。

一旦Y-Cyprid粘附到宿主身上，宿主的某些激素（宿主本身就分泌或者被Y-Cyprid刺激而分泌）就会导致它继续发育变成ypsigon。

最后，ypsigon和宿主的生活完全绑定，依赖宿主进入成年状态，并繁殖出后代。

但是，它们的宿主到底是什么呢？

一些推测可能是某些种类的珊瑚，因为facetotecta在珊瑚礁附近最为丰富。

另外，珊瑚和人类的利益关系并不算密切，没人经常性去打捞珊瑚，所以至今没有人发现facetotecta的成年个体。

不过，考虑到facetotecta巨大的多样性，它们的成年个体肯定也在生态学中发挥着重要作用，只是我们还没有发现而已。

最后

Facetotecta与一种高度特化的寄生藤壶的前期发育过程很像，那就是蟹奴。

雌性蟹奴的幼体只有一个目的就是抓住宿主——通常是海洋里的绿蟹，然后继续发育将自己身体几乎所有器官和肌肉都抛弃，只保留繁殖器官。

它们在螃蟹体内发育到成年并产卵，卵穿过宿主的皮肤和角质层，在螃蟹的腹部结成一个囊状物。

有趣的是，一旦蟹奴产卵，它们就会操控螃蟹宿主保护自己的“卵囊”，螃蟹会就像保护自己腹部的小螃蟹一样保护蟹奴的卵。

Facetotecta的真实身份可能还要一些时间来验证，或许它们确实就是寄生虫，过着和蟹奴类似的生活方式，又或许一切都猜错了。

但我相信，无论最终结果是什么，它们绝对都会出乎意料！