NASA的OSIRIS-REx接收最大的小行星样本一年后，关于早期生命和太阳系的重大发现已经揭晓。该样本的分析表明贝努的起源富含水，并通过后续任务和教育活动为行星防御和太空探索开辟了新途径。
OSIRIS-REx任务的小行星样本为太阳系的形成和生命起源提供了新的视角，有助于扩大任务范围和加强行星防御研究。 资料来源：美国国家航空航天局
历史性的样本返回
自2023年9月24日美国国家航空航天局（NASA）的OSIRIS-REx航天器成功向地球运送有史以来最大的小行星样本以来，已经过去了一年。
从那时起，在亚利桑那大学行星科学摄政教授、OSIRIS-REx 首席研究员但丁-劳雷塔的领导下，通过对样本的研究，出现了有关早期太阳系和地球生命潜在起源的有趣线索。
2023年9月24日星期日，NASA样本返回舱科学负责人斯科特-桑德福德（Scott Sandford）、NASA天体材料馆馆长弗朗西斯-麦卡宾（Francis McCubbin）和亚利桑那大学OSIRIS-REx首席研究员丹特-劳雷塔（Dante Lauretta）在NASA OSIRIS-REx任务的样本返回舱降落在美国国防部犹他州测试和训练场后不久收集科学数据。 该样本是美国宇航局的OSIRIS-REx飞船于2020年10月从小行星贝努采集的。 图片来源：NASA/Keegan Barber
来自贝努的惊人发现
从近地小行星贝努成功运送 4.3 盎司（122 克）的物质标志着太空探索的关键时刻。 这次任务收集到的小行星表面物质是最初要求的 2 盎司（60 克）的两倍多。 对这些材料的初步检查揭示了有关小行星成分的重要信息。 研究人员在样本中发现了大量碳基化合物和水合矿物质，支持了关于小行星在为早期地球带来生命基本成分方面的潜在作用的假设。
科学家们还在样本中发现了磷酸镁钠，这是一种特殊的磷酸盐矿物，在对小行星进行遥感时没有被捕捉到。 这表明贝努的起源可能比最初想象的更为复杂。 它还暗示，这颗小行星可能诞生于一个更大的、富含水的天体。
OSIRIS-REx 样品采集器外景。 从右侧中部可以看到来自小行星贝努的样本材料。 图片来源：NASA/Erika Blumenfeld & Joseph Aebersold
Lauretta 说："OSIRIS-REx 将样本送回地球一年后，我们的发现令我惊叹不已。在贝努上发现有机化合物和水的过去的迹象，使我们更接近于了解太阳系的起源以及可能在地球上引发生命的化学反应。 这有力地提醒我们，我们与宇宙之间的联系是多么深厚。"
拓展太空探索视野
虽然大部分小行星材料仍由美国国家航空航天局（NASA）的专业设施精心保管，但也有一部分分配给了包括阿拉斯加大学在内的主要研究机构。 阿拉斯加大学的Alfie Norville宝石和矿物博物馆是美国展示贝努碎片的三个地方之一。
Lauretta 说："OSIRIS-REx 的旅程超出了我们的最大预期，这在很大程度上要归功于学生们的奉献精神和洞察力，他们一直是这项任务的核心。作为一个由大学主导的项目，我们能够让学生直接参与突破性的发现。 这些发现不仅拓展了我们的科学知识，还展示了大学在推进太空探索方面所能发挥的独特作用，营造了一个动手实践的学习环境，为下一代引领行星科学的未来做好了准备。"
这块由 OSIRIS-REx 航天器从小行星贝努（Bennu）上采集的鹅卵石藏在一个透明的容器中，由金属外壳保护着，正在亚利桑那大学的阿尔菲-诺维尔宝石&矿物博物馆展出。 图片来源：Chris Richards/亚利桑那大学通讯部
新任务，新发现
OSIRIS-REx 的任务范围已经超出了其最初的目标。 该航天器现在被重新命名为OSIRIS-APEX，开始了一项研究近地小行星阿波菲斯的新任务。 这项扩展任务由该校月球和行星实验室的助理教授Dani Mendoza DellaGiustina领导。 OSIRIS-APEX任务的目标是在2029年阿波菲斯接近地球时对其进行观测，这将为近地天体与地球引力场之间的相互作用提供前所未有的数据。
对阿波菲斯的研究对行星防御战略具有特别重要的意义。 作为潜在危险近地天体的代表小行星，阿波菲斯可以为制定未来的行星保护措施提供关键数据。
继去年贝努样本返回之后，亚利桑那大学还建立了跨学科的亚利桑那天体生物学中心，将多个领域的专家联系起来，合作研究地球上的生命起源及其在其他世界的潜在存在。 该中心还将探索有关生命起源的发现与世界各地不同文化和传统的关联性。 该中心最近收到了由Google退休软件开发人员转为慈善家的尤金-钟（Eugene Jhong）捐赠的 100 万美元，用于支持中心的工作。
2023年9月24日，OSIRIS-REx取样返回舱在犹他州沙漠成功着陆后的第一个庆祝时刻。 胸前挂着的 360 摄像机捕捉到了任务首席研究员劳雷塔的视角。 图片来源：Arlene Islas 制作的视频