10月8日消息，欧洲航天局（ESA）的“赫拉”（Hera）小行星探测任务于美国东部时间10月7日上午10点52分，由SpaceX公司的猎鹰9号火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空基地发射升空。

“赫拉”号探测器穿越佛罗里达州多云的天空，开启了前往双小行星系统Didymos的漫长旅程。它将穿越太阳系，飞行数百万公里的距离。2022年9月，美国国家航空航天局（NASA）的“双小行星重定向任务”（DART）撞击了Didymos系统中的小型伴星Dimorphos，使其轨道发生了变化，证实了行星防御策略的可行性，未来可能帮助地球免受流浪小行星的威胁。“赫拉”号探测器将对DART任务的后续影响进行跟踪调查研究。

赫拉科学团队成员、天文学家艾伦·菲茨西蒙斯（Alan Fitzsimmons）在发射前的网络直播中说：“我们希望最后接收到的信号是‘赫拉’号传回的消息：‘一切正常，我正在前往Dimorphos的路上。’”欧洲航天局官员表示，“赫拉”号在升空约1小时16分钟后与猎鹰9号火箭的上面级成功分离，并顺利传回信号。

这一消息令菲茨西蒙斯和整个团队松了一口气。

菲茨西蒙斯补充道：“我们的探测器一切正常。我们现在正前往Didymos和Dimorphos，进行探测。这项工作将帮助确保世界在面对小行星威胁时更加安全。”

上周，SpaceX公司因猎鹰9号火箭发生异常情况而暂停发射。在获得美国联邦航空管理局（FAA）的授权后，“赫拉”号的发射得以恢复。

与SpaceX公司其他常规发射不同，这次猎鹰9号火箭的一级助推器没有返回地球着陆。为了将“赫拉”号探测器送上前往小行星的任务轨道，猎鹰9号助推器上的燃料全部耗尽，这使得助推器无法进行常规的回收。这是编号为1061的助推器第23次飞行，此前它完成了10次“星链”任务，两次卫星拼车任务，两次NASA载人航天任务，一次NASA货运飞行以及其他7次卫星和太空任务。

“再见，1061号，我们感谢你。”SpaceX公司首席集成工程师约翰·因斯普鲁克（John Insprucker）在一级助推器分离后说道。

SpaceX公司表示，在9月28日的一次猎鹰9号火箭发射任务中，火箭上面级在将两名宇航员送往国际空间站的过程中发生了“非正常的脱轨点火”，导致上面级坠落在目标处置区域外的海洋中。据悉，猎鹰9号火箭的上面级是不可重复使用的，而一级助推器则能够在几分钟后自动着陆。

耗资3.98亿美元的“赫拉”号探测器还携带了两颗较小的立方体卫星“米兰尼”（Milani）和“尤文塔斯”（Juventas），计划于2026年底抵达Dimorphos，对DART任务的效果进行近距离观察。在前往小行星的途中，“赫拉”号探测器将于2025年经过火星，并借助引力效应加速前进。

NASA的DART任务将Dimorphos的轨道运行时间缩短了33分钟，并可能改变了这颗小卫星的形状。

“赫拉”号探测器将观察DART任务在Dimorphos上撞击形成的陨石坑的深度和大小，并与早期模拟结果进行比对，以确认撞击是否对这颗小行星产生了进一步的影响。

同时，两颗立方体卫星将探测Dimorphos的结构、表面矿物和引力，所有这些数据都将有助于完善行星防御模型，以提高未来应对小行星威胁的能力。

欧洲航天局总干事约瑟夫·阿施巴赫（Josef Aschbacher）在发射后的声明中表示：“行星防御本质上是一项国际事业，我很高兴看到欧洲航天局的‘赫拉’号探测器站在欧洲保护地球的最前沿。‘赫拉’号任务是欧洲航天局在行星防御领域迈出的大胆一步。”