在 20 世纪的大部分时间里，发达国家人们的平均寿命每连续 10 年就会增加大约 3 年。 对于 21 世纪之交出生的人来说，这些增量意味着他们比 1900 年出生的人平均多活 30 年，可以活到 80 岁。
这种现象被称为"根本性寿命延长"，是各种医疗技术和公共卫生措施的进步赋予人类的礼物。 许多科学家和普通人都认为，这一趋势将持续下去，人类的寿命将以同样的速度无限延长。 然而，另一些人则预测，人类将遇到自然的天花板，世界上最长寿国家的平均寿命将在 100 岁之前达到顶峰。
关于这个备受争议的问题的最新研究表明，人类实际上已经达到了寿命的上限。 尽管旨在延长寿命的医疗技术在不断进步，但研究结果表明，在过去的三十年里，最长寿国家的人们平均寿命的延长速度有所减缓。
伊利诺伊大学芝加哥分校公共卫生教授、这项发表在《自然-衰老》（Nature Aging）上的新研究的主要作者杰伊-奥尔尚斯基（S. Jay Olshansky）说，这是因为衰老--一系列不为人知的生物过程，其影响包括虚弱、痴呆、心脏病和感官障碍--迄今为止，减缓衰老的努力仍未奏效。"当你把身体推到保修期之外时，我们的身体就不能很好地运转了"。
"随着人的寿命延长，这就像在玩打地鼠游戏，"他补充说。"每颗痣都代表一种不同的疾病，人活得越长，痣就出现得越多，出现得越快。"
1990 年，奥尔尚斯基在 Science 上发表了一篇论文，预测即使医学进步加快，人类预期寿命的增长速度也会放缓。 他当时的结论是，人类的平均寿命"极不可能"超过 85 岁。
他说，这篇论文遭到了广泛的反对，因为"预期寿命持续延长的说法存在既得利益"。
不过，奥尔森斯基坚信自己是对的。 因此，他决定"做一个有耐心的科学家"，一旦获得真实世界的数据，就重新验证他的假设。 他补充说，虽然花费了 34 年的时间，但等待终于有了回报，"一个明确的肯定"支持了他最初的发现。
奥尔森斯基和他的同事们采用了一种简单直接的方法：他们研究了从 1990 年到 2019 年世界上最长寿的八个国家--日本、韩国、澳大利亚、法国、意大利、瑞士、瑞典和西班牙--以及美国和香港的死亡率和预期寿命的变化情况。 他们发现，几乎所有这些地方的预期寿命改善速度都有所减缓，而美国的预期寿命实际上有所下降。
韩国和香港是例外。 奥尔森斯基说，这两个地方最近的存活率加速提高，研究人员怀疑这与这两个地方的预期寿命最近25年才集中大幅提高有关。 即便如此，在香港--其人口是世界上最长寿的--研究人员发现，2019 年出生的儿童中，预计只有 12.8% 的女性和 4.4% 的男性可以活到 100 岁。
美国的这一数字要低得多，预计只有3.1%的女性儿童和1.3%的男性儿童能活到100岁。
阿曼达-蒙塔涅兹；资料来源：美国国家统计局： "Implausibility of Radical Life Extension in Humans in the Twenty-First Century"，作者：S. Jay Olshansky 等人，发表于 Nature Aging。 2024年10月7日在线发表（数据）。
为了正确看待他们的研究结果，Olshansky 和他的同事们还计算了如果人类真的跟上了彻底延长寿命的步伐，预期寿命会是什么样子。 举例来说，如果这样的话，6%的日本女性将活到150岁，大约五分之一的日本女性将活过120岁。"奥尔森斯基说："我们在论文中并没有把这些情况称为'荒谬'，但我们希望人们能够自己得出这样的结论。
Amanda Montañez；资料来源 "Implausibility of Radical Life Extension in Humans in the Twenty-First Century"，作者：S. Jay Olshansky 等人，发表于 Nature Aging。 2024年10月7日在线发表 (data)
阿尔伯特-爱因斯坦医学院的生物学家和遗传学家 Jan Vijg 说，新论文的方法和结论"非常有道理"，他没有参与这项研究。"确实没有证据表明，存活到 100 岁很快就会成为现实"。
维格补充说，新论文的发现反映了之前的一些研究，包括他和同事在2016年发表的论文，其中也得出了关于寿命极限的相同结论。维格说："我们的论文发表后，科学界和非科学界的回应铺天盖地而来，说我们是江湖骗子，说我们的数据有缺陷，说没有证据表明存在寿命极限。不用说，我们的数据从未被发现有缺陷。"
尽管新证据很有份量，但奥尔尚斯基完全相信，他和同事们的研究结果会引起争议。
不过他认为，科学家们应该把注意力从继续激进延长寿命这一"未经验证的假设"上转移开，转而转向"地球科学"--一个相对较新的研究领域，其研究重点是延长人们的"健康寿命"，即人们可以享受的健康年数，而不是整体寿命。 奥尔森斯基和他的同事在新论文中写道，除非新技术能解决衰老问题，否则在已经长寿的国家进一步彻底延长寿命"仍然是不可能的"。
没有参与这项研究的美国国家老龄化研究所项目官员纳里尼-拉加瓦恰里（Nalini Raghavachari）也认为，研究的重点应该是了解和实现健康的老龄化。 她说，如何做到这一点的线索可能来自世界上一些最长寿的人群。Raghavachari补充说："更深入地了解特殊健康寿命背后的保护性影响和机制，可以开发新的治疗目标和干预措施，促进健康老龄化。"