一提到"热带雨林"，您脑海中可能会浮现出密密麻麻的树木、潮湿的空气和野生动物的叫声。 然而，热带雨林也有典型景象之外的各种景观，包括似乎出人意料地出现的宽阔空地。

哈佛大学的研究人员绘制了刚果盆地雨林中的 2000 多块大型空地，揭示了它们对大猩猩和大象等濒危物种的重要性。 研究发现，这些动物经常出没的林中空地上的植物有很大差异，这引发了人们对它们的生态作用的新疑问。 刚果雨林鸟瞰图。 资料来源：Evan Hockridge

这些奇怪的、突然出现的树冠缝隙被称为"bais"，只出现在非洲中西部刚果盆地的雨林中。 它们有的长达 40 个足球场，有的只有几百英尺宽，是世界上已知最大的天然森林空地，似乎在雨林高度复杂、生物多样性的环境中扮演着重要角色。

然而，由于它们地处偏远，人们很少对它们进行研究--它们到底有多少，在哪里，以及它们与哪些生态群落有交集。 现在，哈佛大学的研究人员正试图撰写关于 bais 的研究手册，以便更深入地了解它们在整个森林生态系统中的地位。

哈佛大学研究人员的新见解

发表在《生态学》（Ecology）杂志上的一项新研究对刚果共和国奥扎拉-科库阿国家公园（Odzala-Kokoua National Park）5000多平方公里的受保护森林中羚羊的布局、构成和数量进行了前所未有的详细概述。 这项工作由埃文-霍克里奇（Evan Hockridge）领导，他是格里芬文理学院研究生院的学生，在有机与进化生物学系助理教授安德鲁-戴维斯（Andrew Davies）的实验室工作。

霍克里奇说："这是一项庞大的数据收集工作，涉及从无人机到土壤测量、相机诱捕到植物物种鉴定等各个方面。"

刚果雨林中的大猩猩。 图片来源：Evan Hockridge

霍克里奇最初的目标是研究非洲大型动物如何设计自己的生态系统，但他很快意识到，巨型动物无法在它们栖息的丛林之外被理解。动物对森林中间的这些巨大空地极具吸引力，其中包括许多濒危动物，如西部低地大猩猩和非洲森林象。这些重点保护物种一生中的大部分时间基本上都在林中空地之间穿梭。

霍克里奇在 2021 年的几个月里一直在刚果收集数据并带领团队，他说，徒步穿过茂密的树冠后，遇到一个 bai 是"令人惊叹的"。 在毫无征兆的情况下，树木停止生长，开辟出一片空地，森林水牛经常在这里的矮草和莎草间休息。 一条小溪穿过这片空地。 成群的非洲绿鸽在附近降落，采集盐分和其他土壤养分。这就像画册里的东西，但画册并不存在。

先进的测绘技术揭示了更多的Bais

在研究中，科学家们利用无人机光探测和测距仪（Lidar）以及卫星，制定了一项技术先进的遥感方案，制作了刚果盆地广袤地形中的羚羊模型和地图。 他们发现的羚羊栖息地比任何人预想的都要多--国家公园内有 2000 多处不同的羚羊栖息地，而非正式统计的羚羊栖息地只有 250 处左右。

然而，羚羊栖息地的总面积却非常小，根据研究，还不到整个国家公园的 0.2%。 它们大小不一，而且往往聚集在一起。 霍克里奇说，这对保护工作来说可能是个好消息，因为贝类栖息地在整个地形中只占相对较小的一部分。

研究人员的分析还揭示了一个诱人的新视角，即拜斯的生物构成：大猩猩经常光顾的拜斯与大象经常光顾的拜斯之间的植物构成存在明显差异。 他们不知道这是为什么。

霍克里奇说："我们非常需要了解这些空地上发生了什么，因为它们对我们试图保护的生物非常重要。目标是了解动物是如何与这些空地相互作用的。 它们在制造这些空地吗？ 它们对它们的依赖程度如何？ 这些空地随着时间的推移是否稳定？ "霍克里奇说，他们的下一项研究可能会更深入地探讨这些问题。

论文作者包括合作者、奥扎拉-科库阿国家公园研究和监测负责人格维里-吉本（Gwili Gibbon），以及国家公园研究"生态监测员"西尔万-恩古玛（Sylvain Ngouma）和罗杰-奥格南格（Roger Ognangue），他们是哈佛团队在当地的生物学和植物学专家。

"没有他们，这项工作就不可能完成，"霍克里奇说。"他们是我们工作中最典型的合作伙伴。"

戴维斯指出，刚果盆地的热带雨林所能提供的远不止它们所储存的碳，"我们对它们的了解还仅仅停留在表面，这项研究帮助我们进一步了解了雨林的功能，以及雨林中蕴藏的生物多样性宝库，这只会激励和鼓舞我们继续探索和发现雨林的更多秘密。"

编译自/SciTechDaily