研究人员在阿肯色州西南部发现了一个巨大的锂矿藏，这一发现有可能重塑电动汽车行业，并巩固美国在清洁能源竞争中的地位。由美国地质调查局（USGS）和阿肯色州能源与环境部的州地质学家办公室牵头进行的一项联合研究发现，该州地下的锂储量约为500万至1900万吨。 这个惊人的储量可以满足 2030 年全球汽车电池对锂的九倍需求。

锂储量位于斯马科弗地层，这是一片古老海洋的遗迹，横跨美国南部几个州。 这一多孔石灰岩地质单元可追溯到侏罗纪时期，因其石油和溴矿床而闻名，现在正准备成为锂市场的重要参与者。

为了量化 Smackover 地层盐水中的锂含量，美国地质调查局领导的研究小组结合了水测试、机器学习算法以及对美国地质调查局产水数据库中历史样本的分析。 由此产生的数据使研究人员能够绘制出整个地区的锂浓度预测图，即使是在缺乏直接锂样本的地区。

锂对电池生产至关重要，尤其是在电动汽车中，近年来对锂的需求激增。 美国目前 25% 以上的锂需求依赖进口。

美国地质调查局局长大卫-阿普尔盖特（David Applegate）说："锂是能源转型的关键矿产，美国提高锂产量以替代进口的潜力对就业、制造业和供应链的恢复能力都有影响。"

如果可以进行商业开采，阿肯色州的锂储量将产生深远影响。 然而，从斯马克弗地层提取锂将是一项挑战。 锂溶解在与深盐矿床相关的盐水中，这使得提取过程变得复杂。 该研究的首席研究员凯瑟琳-克尼里姆（Katherine Knierim）提醒说，虽然估计值代表了锂的总含量，但还需要进一步研究，以确定使用较新的提取方法在技术上可回收多少锂。

一个合理的解决方案可能是利用现有石油和天然气作业产生的废液，这些作业已经从地下储层抽取了大量盐水。 这些盐水通常含有溶解的锂。

通过利用这些废物流，石油和天然气公司无需进行额外的钻探，并可利用现有的基础设施，如油井、管道和加工设施。

包括埃克森美孚在内的几家公司已经在阿肯色州开发项目，利用直接锂提取（DLE）技术生产锂。 DLE 技术可直接从废物流中选择性地提取锂离子，而无需蒸发池。 该工艺比传统方法快得多，可将提取时间从数月或数年缩短至数周。

阿肯色州的锂生产能否成功，取决于公司是否有能力扩大和完善从盐水中提取锂的技术。 咨询公司伍德麦肯兹（Wood Mackenzie）表示，遗憾的是，与传统方法相比，DLE涉及的费用更高。

埃克森美孚低碳解决方案业务总裁丹-阿曼（Dan Ammann）告诉《纽约时报》，埃克森美孚目前正在评估能否以具有成本竞争力的方式提取锂："我们知道我们有一个有吸引力的资源。 我们正在努力了解成本等式，了解供需情况。"