研究人员发现了过量食用红肉与结肠直肠癌之间的关联机制，并确定了一种干扰该机制的方法，作为治疗这种癌症的新策略。肉类是蛋白质和脂肪以及铁、锌、维生素 A 和维生素 B 等必需维生素和矿物质的重要来源。 尽管有强有力的证据表明红肉与某些癌症有关，但其背后的机制却不太清楚。

现在，新加坡国立癌症中心（NCCS）的研究人员与新加坡科技研究局（A*STAR）的科学家们共同确定了过量食用红肉与结直肠癌之间的关联机制。

在全球范围内，影响大肠或直肠的结肠直肠癌是第三大常见癌症，约占癌症病例的10%。 它也是癌症相关死亡的第二大原因。 除了年龄和家族史之外，饮食、不运动、肥胖、吸烟和过量饮酒等生活方式因素也会增加罹患这种癌症的风险。

研究人员利用新鲜的结直肠癌样本发现，红肉中的铁元素通过一种名为"Pirin"的铁感应蛋白重新激活了端粒酶，从而推动了癌症的发展。 现在，我们需要回过头来解释端粒酶和端粒的重要性以及它们与癌症生长的关系。

端粒是染色体末端的小"帽子"，由 DNA 序列和蛋白质组成，是细胞分裂所必需的。 每次细胞分裂，端粒都会越来越短，直到短到细胞无法再分裂。 当细胞无法再分裂时，组织就会老化。 然而，端粒酶可以重建端粒，恢复细胞分裂。

图解显示端粒如何随着每次细胞分裂而缩短

这听起来似乎不错，但如果细胞不断进行无节制的分裂，突破端粒的自然限制，就会形成癌症肿瘤。 由于不断分裂，癌细胞的端粒最终会变得极短，短得无法保护染色体。 为了避免不可避免的死亡，细胞会制造端粒酶，以便继续分裂和生长，从而成为不死之身。 因此，研究人员发现，红肉中的铁元素重新激活了结直肠癌细胞中的端粒酶，从而推动了癌症的发展。

研究人员说："我们展示了铁（Fe3+ ）如何与遗传因素相勾结重新激活端粒酶，为铁超载与结直肠癌发病率增加之间的关联提供了一种分子机制。"

除了指出这一机制外，研究人员还在此基础上确定了一种很有前景的新治疗方法。 研究发现，一种名为SP2509的小分子可以通过靶向Pirin，阻止铁与端粒酶结合，从而阻断端粒酶在癌细胞中的重新激活。 在对癌细胞系进行的实验室测试中，SP2509阻止了端粒酶的重新激活，并减少了肿瘤的生长；这是一种治疗结直肠癌的潜在新策略。

"了解铁在端粒酶激活过程中的作用为治疗结直肠癌开辟了新途径，"该研究的资深作者、来自A*STAR分子与细胞生物学研究所（IMCB）的Vinay Tergaonkar教授说。"我们未来的研究重点将是完善针对这一机制的治疗策略，希望能为患者，尤其是铁含量高的患者开发出更有效的治疗方法。 我们对SP2509等小分子药物彻底改变癌症治疗和改善全球患者预后的潜力感到兴奋。"

该研究发表在《Cancer Discovery》杂志上。