我们都知道，世界上最后一只袋狼（又称塔斯马尼亚虎）于88年前在霍巴特的博马里斯动物园死亡。 现在，悉尼新南威尔士大学的一个研究小组在其进化树上增加了三个最古老的祖先。新发现的化石揭示了距今2300万年前的三只袋狼种群，突显了进化过程中的快速多样化，并扩大了对远古生态系统的了解。
艺术家再现的 Badjcinus timfaulkneri 在食腐的 Silvabestius michaelbirti（一种袋熊类有袋动物）尸体上觅食的情景。 图片来源：Peter Schouten
该研究小组在澳大利亚昆士兰州西北部瓦安利（Waanyi）地区的里弗斯利（Riversleigh）世界遗产区出土的化石中发现了三个新的袋狼物种。 《古脊椎动物学杂志》（Journal of Vertebrate Paleontology）上发表的一项新研究描述了这些新物种，它们代表了袋狼家族已知最古老的成员，据估计已有2500万到2300万年的历史，属于渐新世晚期。
艺术家重建的 Nimbacinus peterbridgei（右上）和 Ngamalacinus nigelmarveni（右下）。 此外还有不相关的动物 Kuterintja ngama（左上）和 Gumardee springae（左下）。 图片来源：Peter Schouten
这些新物种中最大的Badjcinus timfaulkneri重达 7 至 11 公斤，与大型袋狼差不多大。 该研究的第一作者、博士生蒂姆-丘吉尔（Tim Churchill）说，这只袋狼是以澳大利亚爬行动物公园的董事兼共同所有人、Aussie Ark 的总经理蒂姆-福克纳（Tim Faulkner）的名字命名的，它为袋狼的祖先之谜增添了新的线索。
他说："和袋狼一样，Badjcinus timfaulkneri的下颚骨可以轻易地咬碎猎物的骨头和牙齿。但直到现在，人们还只知道重约2.7千克的小得多的Badjcinus turnbulli。 这些牙齿--包括下颌和孤立的第一臼齿--是在里弗斯利的Hiatus遗址发现的，该遗址比之前发现Badjcinusturnbulli的白猎人遗址还要早。 这使得Badjcinus timfaulkneri成为迄今为止发现的最古老的无疑的袋狼。"
澳大利亚的化石发现揭示了三个古老的袋狼物种，展示了早期有袋类食肉动物的多样性和进化。 资料来源：新南威尔士大学
袋狼家族的第二个新成员Nimbacinus peterbridgei稍大，重约3.7公斤。 该物种的描述来自里弗斯利白猎人遗址的一块近乎完整的颚骨，其年代也是晚渐新世（距今2500-2300万年）。
"Nimbacinus peterbridgei是一种更普遍的捕食者，可能主要捕食生活在里弗斯利古森林中的小型哺乳动物和其他猎物，"合著者迈克-阿彻（Mike Archer）教授说。"我们认为它可能是Nimbacinus唯一的其他物种的直系，即在里弗斯利1500万年前的沉积物中发现的体型较大的 Nimbacinus dicksoni（5到7公斤）。 这里描述的另外两个新物种似乎代表了袋狼日益复杂的家族树上的独特分支。 这意味着Nimbacinus peterbridgei可能是目前已知的袋狼最古老的直系祖先。"
Nimbacinus peterbridgei是以地质学家、岩洞学家、作家和藏书家彼得-布里奇（Peter Bridge）的名字命名的，他长期支持新南威尔士大学的古生物学研究。
袋狼家族的第三个新成员是Ngamalacinus nigelmarveni。 它重约 5.1 千克，与一只火狐差不多大。 它也来自里弗斯利的怀特猎人遗址。
合著者苏-汉德（Sue Hand）说："这是一只高度食肉的袋狼，我们之所以知道这一点，是因为它的下臼齿上的切割刀片是拉长的，上面有深深的 V 形肉质缺口，也就是'切肉'缺口。 Ngamalacinus nigelmarveni的这些刘海比其他体型相似的袋狼都要发达"。
Ngamalacinus nigelmarveni以英国著名电视节目主持人奈杰尔-马文（Nigel Marven）的名字命名，奈杰尔-马文以拍摄《史前公园》（Prehistoric Park）等探索自然世界和史前生活的纪录片而闻名。
在渐新世晚期出现了三个不同的袋狼群体，这突显了这一类有袋类动物在首次出现在化石记录中后的多样化速度之快。这些新物种表现出截然不同的牙齿适应性，这表明在这一时期有几种独特的食肉种群。
"除了其中一个血统--现代袋狼的血统--外，所有其他血统在800万年前都已灭绝。 1936年9月7日，霍巴特博马里斯动物园中最后一只袋狼--本杰明死亡，这一血统也随之终结。"
随着有袋类食肉动物化石记录的不断增加，人们曾经提出的澳大利亚在这长达 2500 万年的时间跨度中主要由爬行类食肉动物统治的观点正在逐渐被推翻。
丘吉尔指出："在这一时期，里弗斯利的哺乳类食肉动物的多样性可与任何其他生态系统相媲美，包括在南美洲发展起来的哺乳类食肉动物大辐射。"
编译自/ScitechDaily