在阿根廷巴尔德斯半岛（Península Valdés）的海象繁殖地，人们再次听到了海象的叫声--但比以前安静多了。 去年，一场大规模爆发的 H5N1 禽流感夺去了超过 17000 只象海豹的生命，其中包括 97% 的幼崽，据科学家估计，目前回归的象海豹数量只有往常的三分之一左右。
2024 年 10 月，一只亚成年雄性象海豹出现在海狮附近。 亚成体的象海豹和海狮经常在阿根廷巴尔德斯半岛沿岸的海狮栖息地交头接耳。 在 2023 年，羽类动物之间的密切接触可能助长了高致病性禽流感的传播。 图片来源：Ralph Vanstreels，加州大学戴维斯分校
加州大学戴维斯分校 Karen C. Drayer 野生动物健康中心拉丁美洲项目主任马塞拉-乌哈特（Marcela Uhart）说："现在走在海滩上，再次听到海象的叫声，真是美极了。但与此同时，我们走在成堆的尸体和骨头中间，看到的象海豹群却寥寥无几，所以这仍然令人不安。"
有时，象海豹会在海狮中繁殖。 图为 2024 年 10 月，一只成年雄性象海豹和一只雌性象海豹及其黑毛幼崽被海狮包围。 2023 年，在阿根廷巴尔德斯半岛爆发大规模高致病性禽流感疫情期间，这些物种之间的接触和共享海滩的动态被打破。 资料来源：Ralph Vanstreels，加州大学戴维斯分校
一项发表在Nature Communications上、由加州大学戴维斯分校和阿根廷国家农业技术研究所（INTA）共同领导的新研究提供了 2023 年疫情爆发期间哺乳动物间传播的证据。 研究发现，H5N1 在海洋哺乳动物之间的传播效率很高。 在象海豹中爆发的疫情是该病毒首次在这些物种中跨国传播的垫脚石，其范围遍及南美洲南部的五个国家。
该研究的基因组分析进一步发现，病毒进入南美洲后，进化成了独立的禽类和海洋哺乳动物支系，这是前所未有的。
2024 年 10 月，Península Valdés黄昏时分沙滩上的象海豹群。 在 2023 年大规模爆发高致病性禽流感之后，2024 年只有约三分之一的繁殖期雌性海象返回了繁殖地。 后代数量明显少于预期。
"我们展示了属于基因型 B3.2 的 H5N1 病毒自 2022 年末传入南美洲以来的演变过程，"INTA 的病毒学家、共同第一作者奥古斯汀娜-里蒙迪（Agustina Rimondi）说，她目前也在罗伯特-科赫研究所工作。"这种病毒能够适应海洋哺乳动物物种，我们可以从属于这一支系的病毒中持续发现的突变中看出这一点。 非常重要的是，我们的研究还表明，H5 海洋哺乳动物病毒能够跳回到鸟类身上，这凸显了在该地区加强监测和研究合作的必要性。"
本视频合集展示了感染高致病性禽流感的象海豹。 这些视频拍摄于 2023 年，主要用于科学记录和宣传，并帮助其他野生动物护理专家识别高致病性禽流感的临床症状。 资料来源：Ralph Vanstreels，加州大学戴维斯分校象海豹普查
阿根廷野生动物保护协会（WCS Argentina）对回归象海豹的数量进行了估计，这是一项长达数十年的监测项目的一部分。
"禽流感疫情对这个种群造成的巨大影响令我们震惊不已，"共同作者、WCS 阿根廷沿海和海洋保护部主任瓦莱里娅-法拉贝拉（Valeria Falabella）说。 世界自然保护联盟阿根廷分会沿海和海洋保护主任瓦莱里娅-法拉贝拉（Valeria Falabella）说，"可能有一半以上的繁殖种群死于病毒。 要想恢复到2022年的种群数量，还需要几十年的时间。"
法拉贝拉说，疫情逆转了几十年来为保护该物种所做的努力，并补充说，大多数成年雄鸟和许多最有经验、最能生育的雌鸟都没有回归。
2024 年 10 月初，科学家在一个海鸟栖息地调查高致病性禽流感爆发的迹象。 该鸟群在 2023 年受到严重影响，尤其是燕鸥。 保持警惕，及时发现疾病迹象，对于及早发现野生动物中的高致病性禽流感病例至关重要。 图片来源：加州大学戴维斯分校 Marcela Uhart
跟踪和监测象海豹中的病毒是一项协作工作。 在世界动物保护联盟阿根廷分会进行普查的同时，Uhart 和加州大学戴维斯分校的同事对每一只死亡的动物进行记录和采样，以发现 H5N1 的迹象，Rimondi 和同事则在 INTA 病毒学研究所对这些动物进行检测和测序。
到目前为止，还没有象海豹在这个繁殖季节检测出阳性反应。 然而，去年疫情爆发后遗留下来的问题依然挥之不去。 例如，科学家们不知道病毒是否通过气溶胶、唾液、粪便或其他方式传播，也不知道幸存的动物是否通过保护性抗体产生了抵抗力。 这些问题仍然非常重要。
在过去一年中，该病毒在野生鸟类中广泛传播，并在家禽和美国奶牛中引起疫情爆发，最近还报告了奶牛和家禽工人中的病例。 美国农业部于 10 月 30 日报告了美国首例 H5N1 猪病例。 目前尚未发现 H5N1 在人际间传播。
2023 年 10 月 10 日，阿根廷德尔加达角海滩上的象海豹尸体，高致病性禽流感爆发后，当年出生的幼海豹约有 97% 死亡。 图片来源：Ralph Vanstreels，加州大学戴维斯分校
H5N1 2.3.4.4b 支系的当前变种于 2020 年开始在全球范围内造成问题。 当人类面对COVID-19大流行时，H5N1 开始在欧洲杀死数以万计的海鸟，然后转移到南非。 2021 年，H5N1 进入美国和加拿大，威胁家禽和野生鸟类，并于 2022 年底扩散到南美洲。
到 2023 年 2 月，阿根廷首次发现高致病性禽流感，主要影响阿根廷中部内陆地区的家禽，持续 5 个月。 到 2023 年 8 月，在家禽没有爆发禽流感的两个月后，病毒出现在南美洲顶端火地岛大西洋海岸线附近的海狮身上。 病毒从那里迅速向北传播，先是对海洋哺乳动物造成致命伤害，后来又对海鸟造成致命伤害。
一只象海豹断奶后的幼崽在海滩上休息了几个星期，它正在为海上生活发育成熟（2024 年 10 月照片）。 由于高致病性禽流感，2023年存活的幼崽数量创下新低。 即使海豹回归的总体数量大大低于预期，2024年的海豹回归季节看起来也更有希望。
2023 年 10 月，在海狮疫情爆发后，研究作者调查了巴尔德斯半岛沿岸位于德尔加达角的象海豹繁殖地，记录到前所未有的大规模死亡。 检测结果证实，海豹体内以及同时死亡的几只燕鸥体内都存在高致病性禽流感 H5N1 病毒。
作者说，继续监测和调查对于更好地了解病毒的进化至关重要。 病毒适应新宿主的灵活性的提高可能会对人类健康、野生动物保护和生态系统产生全球性影响。
DOI: 10.1038/s41467-024-53766-5
编译自/ScitechDaily