海牛通常被认为是佛罗里达海洋生物的代名词，但它们很可能是近代居民，在欧洲人到来之后才定居下来。 考古研究得出的这一结论挑战了以往关于海牛历史存在的观念，并凸显了气候变化带来的持续威胁。
最近的研究表明，海牛可能不是佛罗里达的原住民，可能只是在欧洲殖民之后才定居于此。以前人们认为海牛是佛罗里达的长期居民，但现在的考古发现表明，海牛在殖民前的时代并不多见。 尽管海牛数量自 20 世纪中叶以来有所增加，但它们仍然受到环境变化的威胁。
新的研究表明，虽然海牛是佛罗里达海洋环境深受喜爱的象征，但它们实际上可能是最近才到达该地区的。
这一结论来自南佛罗里达大学人类学家 Thomas Pluckhahn 和乔治华盛顿大学考古学教授 David Thulman 合著的一项研究。 他们的研究结果于 11 月 20 日发表在科学杂志PLOS ONE上。
题为"历史生态学揭示了佛罗里达海牛基线变化的'惊人'方向和程度"的论文指出，几个世纪以来，海牛偶尔会进入佛罗里达水域，但主要是从古巴等加勒比海栖息地来的过客，而不是永久居民。
据研究人员称，海牛很可能是在欧洲定居者到来之后才在佛罗里达建立起持久的存在。
寒冷的早晨，海牛和游客挤满了佛罗里达水晶河的三姐妹泉。 图片来源：Thomas J. Pluckhahn
在坦帕湾，海牛的数量直到 20 世纪 50 年代才被认为非常丰富。 而且，具有讽刺意味的是，海牛在佛罗里达州的居住地正是因为现在威胁到它们生存的因素--气候变化--而得到了发展。
"人们通常认为，佛罗里达海牛的数量曾经比现在要多，"Pluckhahn 说。"许多人会发现这一结果令人惊讶，不仅因为它与这一假设相矛盾，还因为它表明了人类世所发生的变化的复杂性，人类世是人类活动对气候和环境影响最大的时期。"
Pluckhahn 意识到，没有证据表明在佛罗里达的前殖民时代有大量的海牛，这为研究提供了动力。他自从 2008 年以来一直参与坦帕湾地区的考古发掘工作。"这给我留下了特别深刻的印象，因为我曾在水晶河工作过，那里是海牛群体生活的中心。 我们变得更加好奇，决定对考古和档案资料进行全面审查。"
这项分析包括审查大约 70 份考古报告，这些报告详细介绍了对近 200 万块动物骨头的系统收集和分析。 其中基本上没有海牛。
在佛罗里达州的考古遗址中，海牛类（包括过去和现在的海牛物种）的骨骼化石并不少见，例如这些来自坦帕湾一处遗址的化石。 但是，近代海牛（距今 1.2 万年）的未化石骨骼却非常罕见--这表明在现代之前，海牛可能并不是佛罗里达半岛的常客。 资料来源：Thomas J. Pluckhahn
对其他发掘工作的扩大审查确实发现了十几份海牛骨骼被改装成工具或装饰品的报告，但这还不足以证明这种海洋哺乳动物在佛罗里达殖民前就有大量的种群。论文假设，海牛可能根本就不存在于前殖民时期的佛罗里达州，这些工具和装饰品是通过美洲原住民与来自加勒比海的原住民进行贸易而到达这里的。
Pluckhahn说："问题在于，人们长期以来一直在寻找前殖民时代佛罗里达与加勒比海地区接触的证据，但一直未能确定下来。"
或者，也许海牛的数量很多，但在发掘地点却缺少海牛的骨骼，因为当时人们并没有捕杀这种哺乳动物。 不过，在 1528 年至 1595 年间登陆坦帕湾的探险家的探险记录中，并没有关于海牛的描述。
Pluckhahn 说："最合理的假设是，海牛后来只是作为来自加勒比海的偶尔来访者以极低的数量出现在佛罗里达州，然后永久定居于此"。
论文称，关于海牛在佛罗里达州的最早可靠的书面叙述可以追溯到 17 世纪晚期的英国统治时期。 但即便如此，海牛的踪迹也十分罕见。
从 20 世纪二三十年代开始，印刷媒体开始报道在迈阿密和圣奥古斯丁的例行目击事件，到了 20 世纪 50 年代中期，"有报道称，海牛在坦帕湾'越来越多'，据说有几只已经成为水晶河的永久居民。"
发生了什么变化？简而言之，由于所谓的小冰期，佛罗里达的水域曾一度过于寒冷，不适合海牛栖息。小冰期是从 1200 年代开始，一直持续到 1800 年代的间歇性降温时期。作者认为，随着小冰河时期的影响逐渐消失，海牛开始向北延伸到佛罗里达州。 随后，人类的进步导致水域变暖，这有助于说服海牛留下来繁衍后代。
19 世纪末和 20 世纪初的报纸描述了在游艇港湾和运河港湾等温水避难所以及后来在发电厂附近地区发现海牛的情况。
根据佛罗里达鱼类和野生动物保护委员会的数据，该州目前的海牛数量在 8350 到 11730 之间。 根据《联邦濒危物种法》，海牛的数量在2017年从濒危被重新归类为受威胁物种。
但人为气候变化仍是佛罗里达海牛面临的威胁，普鲁克哈恩说。"污染正在杀死大量海牛食用的海草。 此外，随着我们逐渐停止使用化石燃料并关闭发电厂，我们正在夺走海牛的避难所。"
编译自/ScitechDaily