一百万年前，两种不同种类的类人猿在肯尼亚现在的图尔卡纳湖沿岸行走时可能有过交集。研究人员在对出土的 150 万年前的化石进行研究后得出了这一结论，这些化石可能代表了首次出现的两组类人脚印，它们大约同时出现在一个古老的湖岸上。 研究人员说，这一发现将为人类进化以及物种如何合作与竞争提供更多的启示。
假定由古人类博伊西创造的脚印。 资料来源：Kevin Hatala/查塔姆大学
据推测是直立人留下的脚印。 图片来源：Kevin Hatala/查塔姆大学
"类人猿"是一个较新的术语，用来描述类人猿这一较大类别中的一个分支。 类人猿包括所有已灭绝和存活的生物，被认为是从类人猿祖先分裂后出现的人类血统。 据信，这发生在大约 600 万到 700 万年前。
这一发现最近发表在科学杂志上，直接证明了不同的类人猿物种在时间和空间上同时生活，它们在躲避掠食者和经受在古代非洲地形中安全获取食物的挑战时相互重叠。 研究人员说，这些足迹是直立人和古人类留下的，这两个物种是更新世时期最常见的人类物种。
肯尼亚图尔卡纳湖附近地区地表的三维计算机模型显示了古人类的脚印化石（垂直脚印）与直立人的独立脚印形成了一条垂直路径。 图片来源：Kevin Hatala/查塔姆大学
这项研究的作者、罗格斯大学艺术与科学学院地球与行星科学系和人类学系教授克雷格-费贝尔（Craig Feibel）说："它们出现在同一个湖面上，而且在时间上非常接近，这说明这两个物种位于湖泊边缘，使用相同的栖息地。"
费贝尔自 1981 年以来一直在肯尼亚北部这一化石丰富的地区进行研究，他运用自己在地层学和年代测定方面的专业知识，证明了这些化石距今 150 万年前的地质古老性。 他还对脚印表面的沉积环境进行了解释，将足迹制造者经过的时间缩小到几个小时，并表明它们正是在发现脚印的软沉积层中形成的。
费伯说，如果这些类人猿没有交汇，那么他们是在几小时内穿越海岸的。
脚印轨迹，据推测是古人类boisei个体留下的。 资料来源：Neil Roach
该研究的第一作者、美国宾夕法尼亚州匹兹堡市查塔姆大学生物学副教授凯文-哈塔拉（Kevin Hatala）表示，骨骼化石长期以来一直是研究人类进化的主要证据，而来自脚印化石的新数据则揭示了人类解剖和运动进化的迷人细节，并提供了有关古人类行为和环境的进一步线索。
哈塔拉说："化石脚印令人兴奋，因为它们提供了生动的快照，让我们的化石亲属栩栩如生。有了这些数据，我们就能看到数百万年前的活体是如何在周围环境中活动的，并可能相互影响，甚至与其他动物互动。 这是我们无法从骨骼或石器中真正获得的东西。"
肯尼亚北部的一个地点发现了距今 150 万年前的化石。 图片来源：Louise N. Leakey
足部解剖学专家哈塔拉发现，这些物种的脚印反映了不同的解剖和运动模式。 他和几位合著者利用他们最近开发的新方法进行了三维分析，从而将一组脚印与另一组脚印区分开来。
"在生物人类学领域，我们总是希望找到从化石记录中提取行为的新方法，这就是一个很好的例子，"帮助资助这部分研究的美国国家科学基金会项目主任丽贝卡-费雷尔（Rebecca Ferrell）说。"研究小组利用最先进的三维成像技术创造了一种全新的观察脚印的方法，这有助于我们了解人类进化以及合作与竞争在塑造人类进化历程中的作用。"
自 20 世纪 80 年代以来，罗格斯大学教授 Craig Feibel 一直在肯尼亚研究化石。 图片来源：Craig Feibel/罗格斯大学
费贝尔将这一发现形容为"偶然的发现"。 研究人员是在 2021 年发现脚印化石的，当时路易丝-利基（Louise Leakey）组织的一个团队在该遗址发现了骨骼化石，路易丝-利基是第三代古生物学家，是路易-利基的孙女和理查德-利基的女儿。
由 Cyprian Nyete 领导的这支野外考察队主要由一群训练有素的肯尼亚人组成，他们住在当地，在大雨过后对地表进行搜寻。 他们注意到地表有化石，于是进行挖掘，试图找到化石的来源。 挖掘者之一理查德-洛基（Richard Loki）在清理地床表层时，发现了一些巨大的鸟类足迹，随后又发现了第一个类人足迹。 莱基为此协调了一个小组，于 2022 年 7 月挖掘出了脚印表面。
费贝尔指出，长期以来，人们一直假设这些人类化石物种共存。 根据化石记录，直立人作为人类的直系祖先，还存在了 100 多万年。 Paranthropus boisei却在接下来的几十万年里灭绝了。 科学家们不知道原因何在。
这两个物种都具有直立姿势和两足运动，而且它们都非常敏捷。 关于这些共存物种如何在文化和生殖方面进行互动，目前还知之甚少。
费伯说，这些脚印意义重大，因为它们属于"痕迹化石"的范畴--其中包括脚印、巢穴和洞穴。 痕迹化石不是生物体的一部分，但可以提供行为证据。 骨骼和牙齿等身体化石是过去生命的证据，但很容易被水或捕食者移动。
"痕迹化石是无法移动的，费伯说。"这毫无疑问地证明，不仅是一个，而是两个不同的类人猿曾在同一地表行走，彼此相距不过数小时。 他们同时代生活的观点可能并不令人惊讶。 但这是第一次证明这一点。 我认为这真的很了不起。"
编译自/ScitechDaily