自2021年以来，高致病性禽流感H5N1病毒的一个新分支——2.3.4.4b——已经在全球范围内的鸟类中传播。大约一年前，该病毒首次在美国得克萨斯州的牛群中被发现，并从那时起扩散到美国各地数百个农场。北美已有数十人感染。在部分病例中，病毒表现出了某些突变，这些突变能够更好地感染人类细胞并在其中复制。

最近的一系列研究发现表明，目前H5N1亚型在牛和鸟类中引发大流行的风险可能比之前认为的更高。一项研究分析了美国密歇根州和科罗拉多州H5N1感染奶牛场工人的血液样本，发现许多人类感染未被检测到。每次感染都为病毒适应人类提供了更多机会。上周发布的一份预印本显示，当前流行的H5N1 2.3.4.4b分支比之前版本的H5N1更容易与人类呼吸道上皮细胞结合。此外，美国斯克里普斯研究所（TSRI）发表在《科学》（Science）杂志上的研究指出，2.3.4.4b病毒中血凝素位点226L的单个突变足以让病毒从禽类细胞表面受体转向人类细胞表面受体。尽管许多科学家认为病毒通常需要两个以上的突变才能完全适应人类，这一发现表明，仅一个突变即可显著增加传播风险。

那么，为什么H5N1还没有引发大流行呢？一个简单的答案可能是，病毒尚未获得触发大流行所需的完整突变组合。迄今为止，从鸟类、牛和人类中分离出的病毒尚未显示出携带226L血凝素突变的迹象，这种突变可能显著提高病毒附着在人类受体上的能力。研究人员推测，这种突变可能会对病毒的其他特性产生负面影响，需要通过第二个突变来弥补其劣势。这两种突变可能还需要按照特定顺序出现。

总的来说，要引发人类大流行，H5N1病毒的基因组需要获得一系列能够改变多种关键蛋白的突变。目前，尽管在部分感染人类的病毒中已经观察到一些突变，但尚未发现这些病毒能够有效传播。