NASA喷射推进实验室（JPL）与AeroVironment的工程师正在详细调查“独创号”（Ingenuity）火星直升机2024年1月18日最后一次飞行任务，并将在接下来数周内发布首例在其他星球发生的飞行事故技术报告。

图说：毅力号于2024年2月24日拍摄的照片，独创号火星直升机（右）站立在沙地波涟的顶点附近，旋翼叶片的其中一部份位于15公尺远处（左）。来源：NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS

独创号是第一架在另一个星球上飞行的飞行器，最初设计为在30天内进行最多五次飞行实验，但是独创号工作了将近三年并进行72次飞行，飞行距离超过计划当初的30倍，累积飞行时间超过两小时。

调查结果表示，独创号的导航系统在飞行时无法提供准确的数据可能是事故的主因。第72次飞行计划为简单的垂直上升以检测独创号的飞行系统状况并拍摄该区域的地景，飞行数据显示独创号在上升到12公尺高悬停并拍摄照片，19秒后开始下降，并在32秒后回到地面并停止通讯。隔天，任务团队修复了通讯，并在回传的图片中发现独创号旋翼的叶片遭受到严重的损毁。

影片：独创号使用黑白导航相机拍摄的影片，于2024年2月11日。该影片可见旋翼叶片的阴影，并证实在第72次飞行中已经受损。来源：NASA/JPL-Caltech

独创号任务第一飞行员Håvard Grip表示：“调查在1亿英里外的事故没有黑盒子和目击者，但我们认为最有可能的原因为缺乏地表纹理使导航系统缺乏足够的信息。”独创号的导航系统使用向下拍摄的相机来追踪地表上的特征，这在平坦的卵石地形运作良好，但到了第72次飞行时独创号已经位于充满陡峭、相对无特征的沙地地形的耶泽罗（Jezero）撞击坑。飞行数据显示，在起飞约20秒后，导航系统无法找到足够的地表特征进行跟踪，错误导致着陆时的高水平速度。独创号可能在沙地上硬着陆导致机身倾斜翻滚，快速的姿态变化使高速旋转的旋翼叶片承受超过负荷，导致四个叶片在距离叶尖约三分之一处的最薄弱点断裂。损毁的叶片引起了旋翼系统的过度振动，撕裂了一个叶片的根部，并产生了过量的电力需求，导致通讯中断。

图说：独创号火星直升机在2024年1月18日进行第72次飞行，过高的着陆水平速度导致撞击使机身倾斜并使旋翼叶片受损。来源：NASA/JPL-Caltech

尽管第72次飞行的事故导致独创号再也无法飞行，但直升机仍每周向毅力号探测车传送天气和航空电子测试数据。这些天气数据对设计未来火星飞行器和探测车大有帮助。由于独创号被设计为小巧、经济实惠以及兼具处理大量计算的能力，并证明了并非所有东西都需要更大、更重和防辐射才能在火星的恶劣环境中长期工作，NASA工程师现在一直在测试更轻型的航空电子设备，这些设备可能用于火星样本返回计划。（编译／王庭萱）

影片：独创号火星直升机的后继任务，Mars Chopper，尚在概念设计时间。除了侦察之外，这种直升机还可以携带科学仪器来研究探测车无法到达的偏远地区，一天内可以飞行高达2英里（3公里）。