天文学家发现，系外行星WASP-69 b有一条类似彗星的尾巴，由于受到来自其主星的恒星风的影响，尾巴延伸了35万英里以上。这种现象是由于行星随着时间的推移慢慢失去大气层，在恒星风的作用下形成了一个独特的尾巴，它可以随着恒星风的变化而变化。

艺术家的概念图描绘了新的研究，这些研究拓展了我们对系外行星 WASP-69 b"尾巴"的了解。 图片来源：NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (IPAC)

加利福尼亚大学洛杉矶分校的科学家们发现，系外行星WASP-69 b有一条"尾巴"--当它在太空中移动时，它身后拖着一条长长的气体流。

之所以会出现这种不寻常的特征，是因为WASP-69 b正在逐渐失去它的大气层。 随着时间的推移，氢和氦等轻质气体会从行星的外层大气中逸出。 然而，这些气体并不会均匀地向各个方向扩散。 相反，来自行星主星的强大恒星风会把逸散的气体推成一个类似尾巴的形状。

WASP-69 b被归类为"热木星"，这是一种运行轨道极其靠近恒星的气态巨行星，使其外部大气层温度极高。 恒星的辐射加热了行星的大气层，导致了一种叫做光蒸发的过程。 这个过程会激发氢气和氦气等轻质气体，使它们逸散到太空中。 随着时间的推移，恒星有效地将气体从行星外层剥离。

恒星风在塑造逸散气体的过程中起到了关键作用。 当气体飘离时，恒星风将其拉伸成一条长长的、类似彗星的尾巴，使 WASP-69 b 成为宇宙中一个真正非凡的景象。

恒星风是从恒星的外层大气或日冕中向外流向太空的连续带电粒子流。 在地球上，太阳的恒星风与我们星球的磁场相互作用，会产生像北极光一样美丽的极光。

在 WASP-69 b 上，来自其主恒星的恒星风实际上塑造了从行星外部大气层逸出的气体。 因此，"强大的恒星风可以将外流的气体塑造成拖在行星后面的尾巴"，第一作者、加州大学洛杉矶分校的天体物理学家达科他-泰勒（Dakotah Tyler）说，他将这种气体尾巴比作彗尾。

然而，由于这种尾巴是由恒星风产生的，这意味着它是可以改变的。泰勒说："如果恒星风逐渐减弱，那么你可以想象，这颗行星仍在失去部分大气，只是没有被塑造成尾部，"他补充说，如果没有恒星风，行星四面逸散的气体将是球形和对称的。但如果加大恒星风的力度，这些大气就会被雕刻成一条尾巴。

泰勒将这一过程比作微风中吹动的风袜，当风加大并充满空气时，风袜就会形成更有结构的形状。

泰勒和他的研究小组在 WASP-69 b 上观测到的尾部延伸超过行星半径的 7.5 倍，即超过 35 万英里。 但尾巴可能更长。 研究小组不得不在尾部信号消失之前结束望远镜的观测，因此这个测量值是当时尾部真实长度的下限。

不过，请记住，由于星尾受到恒星风的影响，恒星风的变化可能会随着时间的推移而改变星尾的大小和形状。 此外，恒星风的变化也会影响星尾的大小和形状，但由于星尾在星光照射下是可见的，因此恒星活动的变化也会影响对星尾的观测。

系外行星的尾巴仍然有点神秘，尤其是因为它们会发生变化。 对系外行星尾巴的研究可以帮助科学家更好地了解这些尾巴是如何形成的，以及恒星和行星大气之间不断变化的关系。 此外，由于这些系外行星尾巴是由恒星活动形成的，因此它们可以作为恒星行为随时间变化的指标。 这将有助于科学家们进一步了解恒星的星风，而不是我们最了解的恒星--我们自己的太阳。

WASP-69 b正在失去大量的气体--每秒大约20万吨。 但是，它正在非常缓慢地失去这种气态大气--事实上是如此缓慢，以至于没有行星被完全剥离或消失的危险。 一般来说，每十亿年，地球就会失去相当于地球质量的物质。

WASP-69 b 所处的太阳系已有约 70 亿年的历史，因此，尽管大气层流失的速度会随着时间的推移而变化，但你可以估计这颗行星在此期间流失了相当于 7 个地球（质量）的气体。

加州大学洛杉矶分校的达科他-泰勒（Dakotah Tyler）领导的科学家团队于2024年1月在《天体物理学杂志》（Astrophysical Journal）上发表了一篇关于他们发现的论文。

编译自/ScitechDaily