生活在300多万年前的小型古人类阿法南方古猿（Australopithecus afarensis），其跑步能力远逊于现代人。美国杜克大学的研究人员通过3D计算机模拟发现，这种早期人类亲缘物种虽然像现代人一样用双腿行走，但在速度和耐力上都存在显著差距。

该模拟详细展示了古人类的跑步速度和肌肉适应特性，这些特性是现代人能够进行长距离奔跑的关键。研究结果已发表在最新一期的《当代生物学》（Current Biology）杂志上。

研究人员利用先进技术制作了“露西（Lucy）”骨架的3D数字模型。露西是半个世纪前在埃塞俄比亚发现的、几乎完整的阿法南方古猿标本，距今约320万年。他们结合现代猿类的肌肉特征与露西骨骼的表面积，估算出古人类的肌肉质量，并通过模拟器“让露西跑步”，将其表现与现代人类的数字模型进行对比。

结果显示，露西具备双腿跑步的能力，但缺乏现代人耐力跑所需的延长跟腱和缩短肌肉纤维，即便研究人员用人类肌肉重塑模型，她的最大速度也仅为每秒5米，而现代人类模型则可达到每秒8米。即使剔除体型差异，露西的速度依然逊色，这表明其身体比例是主要制约因素。

进一步的模拟还揭示了脚踝肌肉的关键作用。当研究人员为露西模型加入类似人类的脚踝肌肉时，其能量消耗与同等体型的动物相当；而使用猿类脚踝肌肉后，跑步变得更加费力。这表明现代人的跟腱及周围肌肉适应性为长时间跑步提供了显著优势。