从公元前27年到公元180年，罗马经历了一段被称为“罗马和平”的繁荣时期。这一时期见证了罗马帝国的崛起、斗兽场的建成以及帝国的扩张。然而，与繁荣并存的是工业规模的银冶炼，带来了严重的铅污染。

最近发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的一项研究首次量化了这一时期大气中的铅污染，并发现这种有毒金属可能导致许多古罗马人的智商下降。

现代科学表明，哪怕是轻微的铅接触，也会引发心脏问题和认知损害，尤其对婴幼儿影响显著。在古罗马，铅被广泛使用，包括陶器、化妆品、水管以及葡萄酒中的甜味剂。有研究甚至认为，铅中毒可能加速了罗马帝国的衰落。

为了研究当时的铅污染对人类健康的影响，美国沙漠研究所的研究团队分析了俄罗斯北极和格陵兰岛的冰芯数据。这些冰芯的年代涵盖了“罗马和平”时期。

结合历史气候数据，研究人员模拟了当时欧洲大气中的铅浓度，并发现罗马每年向大气中排放3至4千吨铅，总排放量超过50千吨。

随后，研究人员应用现代流行病学模型估算这种铅暴露对认知的影响。结果显示，“罗马和平”时期，罗马人的血铅水平显著高于其他时期，导致整个帝国的平均认知能力下降了2.5到3个智商点。在靠近矿区的地区，血铅水平甚至更高。