德国马克斯·普朗克化学研究所的研究人员在《科学》（Science）杂志上发表的研究表明，非洲南方古猿（人类早期亲戚）主要以素食为主。这一研究通过分析南方古猿牙齿化石的化学成分，为约300万年前人类祖先的饮食提供了直接证据。

饮食的演变被认为是人类进化的关键因素。从素食到高蛋白肉类的习惯性摄入，这一转变为人类认知能力的提升提供了能量支持，尤其是巨大的脑部能耗。然而，这种饮食转变的具体时间仍不清楚。

研究人员从南非斯特克方丹洞穴中提取了43件约350万年前的哺乳动物牙齿化石样本，其中包括7件非洲古猿个体的样本。通过分析牙釉质中少量的含氮有机物质，研究人员得以揭示古代饮食结构。牙釉质中两种氮同位素的比例表明，早期人类的饮食多样，但并非以哺乳动物肉类为主。

与现代非洲哺乳动物以及斯特克方丹灭绝哺乳动物的牙釉质氮比率进行比较后，研究证实早期人类更倾向于素食。这一发现可能重新定义肉类消费在推动其他人类特性进化中的重要性。

未来的研究计划使用相同方法，分析后期人类物种的牙齿化石，进一步揭示数百万年来人类饮食习惯的演变。