很少有融合初创公司能像 Helion 一样受到如此密切的关注。 这家成立 12 年的公司得到了山姆-奥特曼（Sam Altman）的支持，据传正在与 OpenAI 进行谈判，并与微软达成了到 2028 年为其提供电力的协议--这比竞争对手早了好几年。

该公司在聚变发电方面的非正统做法和相对保密性为其赢得了众多粉丝和批评者。

Helion 公司周二宣布获得 4.25 亿美元的 F 轮融资，使其估值达到 52.45 亿美元。 这家初创公司还在上个月启动了最新的原型机"北极星"（Polaris），预计它将成为第一个用于发电的聚变反应堆。

Polaris是Helion公司的第七台原型机，位于华盛顿州埃弗雷特一座占地27000平方英尺的建筑内。 它的建造耗时三年多，以聚变行业的标准来看，这已经算是很快的了。 但是，为了在微软公司雄心勃勃的 2028 年最后期限之前完成任务，这家初创公司必须以更快的速度建造商业规模的发电厂。

Helion 面临的困难在很多方面与其他尖端行业相似。

"在人工智能领域，最大的挑战是什么？ 获取芯片。 在核聚变领域，最大的挑战是什么？ 获得芯片，"首席执行官大卫-柯特利（David Kirtley）在最近的一次采访中表示。"Polaris需要5万个这样的大规模脉冲功率半导体，而获得这些芯片就确定了时间表。"

它所寻求的解决方案也是类似的。 新的投资将用于内部大量的专业化生产。 例如，该公司必须提前三年订购一种被称为电容器的短期储能设备。

他说："我们的目标是从三年等待供应商给我们提供电容器，到我们自己生产电容器，而且速度更快，现在我们可以在一年或更短的时间内生产出电容器。"

Helion Energy 位于华盛顿州埃弗雷特的设施。 这家初创公司计划在 2028 年之前建成世界上第一座核聚变发电厂，为微软公司供电。图片来源：Mike Kane/Bloomberg / Getty Images

尽管必须从零开始建立供应链，但Kirtley仍然乐观地认为，Helion仍能在短短几年内向微软提供电子产品。

Kirtley说："我们为微软设施选址的工作已经进行了几年。 他拒绝透露具体地点，但表示公司一直在进行许可和电网互联方面的工作，这一过程可能需要数年时间。"

批评者认为，Helion公司的部分吸引力--也是部分风险--在于它的聚变发电方法与该领域几乎所有其他初创公司都不同。

一般来说，主要有两种方法： 磁约束利用强力磁铁挤压等离子体，使其温度和密度足以引发核聚变反应，从而持续燃烧产生蒸汽驱动涡轮机。 惯性约束向燃料颗粒发射强大的激光，将其压缩到燃料原子熔化的程度。 为了产生足够的热量为蒸汽轮机供能，反应堆必须每秒点火数次。

Helion 公司正在建造一种完全不同的东西，即所谓的场反转构型反应堆。 该装置看起来像一个中间隆起的沙漏，环绕着强力磁铁，在每次反应过程中引导并压缩等离子体，Helion 称之为"脉冲"。

在脉冲开始时，Helion 将氘和氦-3 的混合物分别注入两端，并对其进行加热，直到形成等离子体。 然后，磁铁将每个等离子体塑造成一个甜甜圈，并以每小时 100 多万英里的速度将它们相互推向对方。

当等离子体到达核聚变室（沙漏中间的凸起部分）时，它们会发生碰撞，并被另一组磁铁进一步挤压。 这将等离子体加热到 1 亿多摄氏度，从而导致一连串的原子融合。 总之，这类似于火花塞点燃内燃机中的燃料。

核聚变反应产生的能量会激增磁力，从而反向推动反应堆的磁铁。 这些额外的磁力会直接转化为电能。 如果一切按计划进行，Helion 的反应堆从磁力爆发中产生的电量将超过磁铁最初所需的电量。 而且，由于该系统从磁铁中获取电力，而不是产生蒸汽来旋转涡轮机，因此效率应该更高，从而降低了收支平衡的门槛。

商业规模的 Helion 反应堆目前的设计是每秒脉冲几次。 单个反应堆可产生50兆瓦的电力，一个发电厂可包含多个反应堆。

在实验室中，该公司的小型系统每秒可发射 100 多次脉冲，因此未来的 Helion 反应堆有可能每秒发射 60 次脉冲，与电网的用电频率相同。Kirtley说："但是，要达到我们所说的数百万安培电流的大脉冲功率下的高重复率，还面临着一些巨大的工程挑战。"

Helion 筹集新的资金是为了加快发电厂的工作，包括扩大内部加工能力和电容器制造。 Kirtley说："推动北极星计划时间表的其中一个因素是制造所有的磁线圈。 因此，我希望能够在公司内部制造所有这些线圈。"

新一轮融资规模小于该公司之前的 5 亿美元融资规模。 本轮融资的新投资者包括光速创投（Lightspeed Venture Partners）、软银愿景基金二期（SoftBank Vision Fund 2）和一家大型大学捐赠基金。 现有投资者 Sam Altman、Capricorn Investment Group、Mithril Capital、Dustin Moskovitz 和 Nucor 也参与了本轮投资。