一项新颖的安慰剂对照研究发现，每天摄入咖啡因可显著减少人脑灰质的体积。 这些发现并没有立即表明咖啡因会对大脑产生负面影响，而是指出了这种药物可能会诱发暂时性的神经可塑性，研究人员认为这值得进一步研究。

我们的大脑和中枢神经系统一般由灰质和白质组成。 灰质由神经细胞体和神经突触组成，而白质主要是连接这些神经细胞的神经束和神经通路。

先前的研究表明，摄入咖啡因可能与灰质体积的急性减少有关。 但其他研究也表明咖啡因可能具有神经保护作用，减缓与阿尔茨海默氏症和帕金森氏症等疾病相关的认知能力下降。

这项 2021 年研究的重点是具体调查咖啡因对年轻健康受试者灰质体积的影响。 研究人员特别想回答的一个问题是，咖啡因对灰质的影响是否是由于药物对睡眠的影响，因为有研究表明，睡眠不足或中断会导致灰质急剧减少。

我们招募了 20 名受试者，让他们参加两个为期 10 天的盲测项目。 一个阶段是每天服用三片咖啡因药片，另一个阶段是服用安慰剂药片。 在每个疗程结束时，参与者的灰质体积通过核磁共振成像进行测量，慢波睡眠活动通过脑电图进行测量。

结果显示，服用咖啡因 10 天后，灰质明显减少。 而服用安慰剂 10 天后，灰质则没有减少。 更有趣的是，研究发现安慰剂和咖啡因期间的慢波睡眠活动没有差异。 这表明检测到的灰质减少与睡眠中断无关，而可能是咖啡因的独特副作用。

咖啡因对大脑的影响尤其体现在右侧颞叶内侧。 大脑的这一区域包括海马体，负责记忆形成和空间认知等过程。 有趣的是，2022年的一项小鼠研究发现，长期摄入咖啡因会导致海马体发生显著的分子变化。

巴塞尔大学2021年研究报告的作者卡罗琳-雷切特（Carolin Reichert）指出，在停止摄入咖啡因后，这些由咖啡因引起的灰质变化似乎很快就会恢复。

Reichert说："大脑形态的变化似乎是暂时的，但迄今为止还缺乏对喝咖啡的人和通常很少或不摄入咖啡因的人进行系统的比较。"

Reichert 还谨慎地指出，他们的研究并不意味着饮用咖啡因会损害认知功能。 事实上，已经有大量研究表明咖啡因具有一定的神经保护作用，可以减缓老年痴呆症和帕金森症等高危人群的认知功能衰退。

据推测，这些不一致的结果可能是由于2021年的研究侧重于年轻的健康受试者，而早期的研究则侧重于已经出现一定程度神经变性或认知能力下降的老年受试者。

Reichert强调说："我们的研究结果并不一定意味着饮用咖啡因会对大脑产生负面影响。但每天摄入咖啡因显然会影响我们的认知硬件，这本身就应该引起进一步的研究。"

该研究发表在《大脑皮层》杂志上。