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1919年赴法国留学，1923年入巴黎国立美术学校，学习油画、素描，并游历西欧诸国观摹研究西方美术。1927年回国，先后任上海南国艺术学院美术系主任、北京大学艺术学院院长。1929年移居南京，于国立中央大学（1949年在大陆更名为南京大学，1962年在台湾复校）任教。

1933年起在世界各地举办中国美术展览和个人画展。此后重返南京，担任中央大学艺术系教授兼系主任。1946年任国立北平艺术专科学校校长，1950年任中央美术学院院长。曾任中华全国美术工作者协会主席。

在绘画创作上，他提倡“尽精微，致广大”，对中国画，提倡“古法之佳者守之，垂绝者继之，不佳者改之，未足者增之，西方绘画可采入者融之。”擅长油画、中国画，尤精素描。人物造型，注重写实，传达神情。曾创作《九方皋》、《愚公移山》等寓有进步思想的历史画，所画花鸟、风景、走兽，简练明快，富有生气，尤以画马驰誉中外，画能融合中西技法，而自成面貌。

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