从历史上看，大多数的人类猴痘感染是由动物传染给人类的，而且这些传播很少会引发人与人之间的传播。不过在2022年的全球疫情暴发期间，猴痘病毒在人际间迅速传播。近日一项新研究表明，在2022年引发全球疫情之前，猴痘病毒在尼日利亚已经传播了八年。

通过基因组追踪，研究人员估计，该病毒的祖先于2014年8月在尼日利亚南部首次出现，并在2017年检测到人类感染之前传播到了11个州。

这项研究成果于5月19日发表在《Nature》杂志上，凸显了改善全球监测和药物供应的必要性。

共同通讯作者、斯克利普斯研究所的Edyth Parker博士表示：“如果非洲国家能够更好地获得治疗药物、疫苗和监测技术，我们本可以很容易地阻止2022年的多国疫情暴发。”

由于2022年疫情所涉及的病毒存在数量惊人的基因突变，科学家们认为猴痘在尼日利亚的传播时间可能比预计的要长得多。

然而，由于缺乏基因组数据，人们不清楚该病毒首次出现的时间和地点，也不清楚是什么原因导致了它的出现。

为了解决这个问题，尼日利亚救世主大学的Christian Happi教授组织了一个泛非洲联盟，以共享和生成猴痘基因组数据。该联盟包括西非和中非的研究人员和公共卫生机构，并得到了包括斯克里普斯研究所在内的国际合作者的支持。

研究人员共分析了2018年至2023年期间发生在尼日利亚和喀麦隆的118例人类猴痘病例的病毒基因组。

所有序列都被鉴定为IIb分支，也就是在西非流行的猴痘毒株。通过比较基因组的序列，他们创建了系统发育树，以此来估计不同病毒之间的亲缘关系以及它们最近如何进化。

研究人员发现，尼日利亚的大多数病毒样本（105/109）都是人际传播的结果，而其余四个是由人畜共患传播引起的。相比之下，喀麦隆的所有九个猴痘样本都来自孤立的人畜共患传播事件。

“在尼日利亚，猴痘不再仅仅是一种人畜共患病；它在很大程度上已经成为一种人类病毒，” Parker说。“但人畜共患传播仍在继续，这也意味着病毒有再次出现的风险。”

利用系统发育树，研究团队估计，人际传播的猴痘病毒的祖先于2013年11月在动物中出现，并于2014年8月首次出现在尼日利亚南部的人群中。

他们还表明，尼日利亚南部是后续人类猴痘病例的主要来源地：尽管病毒在尼日利亚境内传播，但持续的人际传播只发生在该国南部。

研究人员还发现，尼日利亚南部的两个人畜共患传播的病毒样本与喀麦隆的病毒有关，这表明病毒正在跨境传播。

“这些国家之间可能发生了更多的病毒双向传播，只是我们没有对野生动物进行采样来检测这一点，” Parker谈道。“我们的研究强调，有必要加强对野生动物的监控，同时也有必要加强对森林边境地区与动物接触的人群的监控。”

研究人员认为，总的来说，这项研究凸显了非洲国家获得疫苗、诊断和治疗方法的重要性。

“全球卫生不平等确实阻碍了我们控制人畜共患传播和持续人际传播的能力，” Parker说。

“我们不能继续忽视非洲的人类流行病或病毒重新出现的风险――这不仅会使这些地区的痛苦持续下去，还意味着不可避免地会发生另一场大流行。”