中国科学家通过一项长达十年的研究发现，水稻可以在不改变基因组的情况下，通过表观遗传机制将耐寒性传递给后代。该研究发表于《细胞》（Cell）期刊，为环境压力直接诱导可遗传适应性提供了重要证据。

中国科学院遗传与发育生物学研究所的研究人员选用了一种低温敏感的亚洲水稻品种Oryza sativa L，在其生殖生长期进行零下15℃的低温处理，并筛选耐寒后代。经过三代后，部分植株在低温胁迫下仍能保持高产。基因组测序排除了DNA突变的影响，表明耐寒性并非由基因序列变化驱动。进一步分析发现，耐寒水稻的ACT1基因起始端的化学标记（如甲基化修饰）显著减少。实验证实，人为减少这些标记可增强植株耐寒性，而恢复标记则使该特性消失，直接证明了表观遗传修饰的关键作用。

研究团队还分析了中国131个水稻品种，发现北方寒冷地区的品种普遍具有较少的ACT1基因化学标记，而南方温暖地区的品种则富含该标记，表明这一表观遗传特征可能促进了水稻向高纬度地区的适应性扩散。

专家评价称，该研究挑战了传统进化论观点，即适应性只能通过DNA突变的自然选择逐步形成。尽管动物研究中曾发现表观遗传现象（如环境毒素影响后代健康），但像水稻耐寒性这样直接有益于环境适应的案例仍属罕见。