一项由英国伦敦大学学院（UCL）和弗朗西斯·克里克研究所（The Francis Crick Institute）主导的最新研究发现，一种致命疾病的出现可能与人类开始广泛穿着羊毛衣物密切相关。这项发表在《科学》（Science）杂志上的研究揭示了虱传回归热（LBRF）的起源之谜。

研究人员通过对古代人类基因组的分析发现，导致LBRF的回归热疏螺旋体（Borrelia recurrentis）大约在5000年前从蜱传的达顿疏螺旋体（Borrelia duttonii）演化而来。这个时间点恰好与人类在中东地区驯化绵羊、并在欧亚大陆广泛使用羊毛纺织品的历史时期相吻合。

研究指出，羊毛衣物为体虱（Pediculus humanus）提供了理想的生存环境，而体虱最终成为这种病原体的新传播媒介。与蜱传的亲缘病原体相比，回归热疏螺旋体在适应新宿主的过程中丢失了大量基因，这种基因组的简化可能是其转向专性人类寄生虫的重要进化策略。

研究团队在英国古代人类遗骸中发现了4例2300至600年前的回归热疏螺旋体感染案例。通过将这些样本与中世纪挪威的古代样本以及现代菌株进行比较，科学家们得以追溯这种病原体的演化历程。奥地利维也纳大学的研究人员认为，虽然绵羊驯化与疾病起源的关联性很有说服力，但仍需要更多古代样本加以验证。

研究人员预测，随着对东欧和中东地区更多考古样本的分析，未来5到10年内可能会更清楚地了解这种疾病在全球的传播历史。这项研究不仅揭示了人类生活方式改变对疾病演化的深远影响，也为理解其他传染病的起源提供了重要参考。