树懒并非一开始就像我们今天所熟知的那样行动迟缓、依偎在树上。数百万年来，它们的形态和大小千差万别，从小型攀爬动物到体型如同大象般庞大的地面动物。它们的进化历程受到栖息地和气候变化的影响，但当人类出现时，进化历程突然停止，导致其最庞大的成员灭绝。

古代树懒生活在树上、山上、沙漠、北方森林和开阔的草原上。这些栖息地的差异是造成不同树懒物种体型差异的主要原因。图片来源：Diego Barletta，已编辑

树懒的多样性：从树栖动物到高耸的巨人

早在如今行动缓慢、栖息于树上的树懒出现之前，这些迷人的动物就已经拥有各种各样的体型和大小——从体型娇小的攀爬者到体型高大、如大象般大小的地栖动物。新的研究表明，树懒体型如此惊人的差异主要取决于它们的栖息地。

那么，它们的消失又是如何发生的呢？很可能是人类活动压力不断增大的结果，尤其是狩猎，导致体型最大的物种灭绝。如今幸存的少数树懒，或许是因为它们生活在高高的树梢上，远离了早期人类猎人的猎捕。

失落的树懒帝国

如今，只有两种小型树栖树懒生活在中美洲和南美洲的雨林中。但不久之前，树懒还随处可见。新生代晚期，美洲有超过100种不同的树懒，在森林、草原等地繁衍生息。有些树懒体型庞大，高达6米（20英尺），体重达数吨。然而，到了上一个冰河时代末期，它们几乎全部灭绝了。

揭开树懒3500万年的进化史

为了理解导致树懒数量急剧上升和下降的原因，研究员 Alberto Boscaini 及其同事回顾了 3500 万年的树懒历史。他们结合化石数据、DNA和蛋白质序列以及先进的进化模型，追踪了 67 个不同树懒属的进化路径。他们测试了栖息地、饮食、气候和捕食者等因素如何影响树懒体型随时间的变化。

科学家们分析了古代DNA，并比较了来自17个自然历史博物馆的400多块化石，以探究已灭绝的树懒为何以及如何变得如此巨大。图片来源：佛罗里达自然历史博物馆，摄影：克里斯汀·格雷斯

大或小？一切都取决于栖息地

研究结果令人震惊。树懒是生活在地面还是树上，竟然是决定它们体型大小的最大因素。早期的树懒大多是大型陆生食草动物。但随着森林的扩张，空旷的空间被树木覆盖，树懒进化出了更小的体型，并迁徙到树冠层，通常是独立地形成不同的谱系。有些树懒仍然再次长大，这可能是对寒冷气候和生态系统变化的响应。

突然坠落：树懒与人类的到来

数百万年来，树懒繁衍生息。它们的体型多样性在更新世达到顶峰。但随后，大约15000年前，它们的数量骤减。这次数量骤减与重大气候变化并不一致，但与人类抵达美洲的时间线相吻合。证据有力地表明，人类的狩猎是导致这些巨型地栖树懒灭绝的关键因素。它们体型较小、生活在树梢的近亲勉强存活下来，而巨型树懒则永远消失了。

编译自/ScitechDaily