对于埃隆·马斯克（Elon Musk）这位科技界的表演大师而言，本周末特斯拉自动驾驶出租车服务的上线明显缺少往日的浮华与喧嚣。这项自动驾驶网约车服务计划于当地时间周日在得克萨斯州奥斯汀市上路运营，但初期仅投放约10辆车。
而且，这些车与马斯克长期承诺的那种功能强大的全自动驾驶汽车相去甚远，它们将被“地理围栏”技术限制在特定区域内，避开当地最复杂的十字路口，还配有出现问题时能随时介入的远程操作员。
特斯拉超过1万亿美元的市值在很大程度上依赖于公司即将从机器人技术革命中获利的前景，而起点正是类似于Uber的自动驾驶出租车网络。虽然奥斯汀的谨慎首秀已经比承诺晚了数年时间，马斯克也收起了自信满满的一贯姿态，但至少是迈出了第一步。然而，倘若简单说特斯拉自动驾驶出租车尚需大量验证，都显得过于轻描淡写了。
Waymo，这一Google前自动驾驶汽车项目，目前在美国四个城市运营着大约1500辆无人驾驶出租车。特斯拉拥趸们则认为，与Google自动驾驶汽车项目Waymo相比，多重因素将使特斯拉能更快实现规模化和盈利。
首先是硬件优势。特斯拉的技术只依赖车载摄像头系统，而不像竞争对手使用那种昂贵的车载雷达和激光雷达传感器组合。马斯克声称，特斯拉去年发布自动驾驶出租车专用车型Cybercab售价将低于3万美元。相比之下，Waymo使用标价超过7万美元的捷豹汽车，并且车上还加装了价值数万美元的传感器。
但值得注意的是，特斯拉尚未证明车载摄像头系统能够达到Waymo已经实现的L4级自动驾驶水准。公司也未披露在车辆自动驾驶测试期间，驾驶员需要多频繁接管车辆控制权。
此外，特斯拉正因为自动驾驶软件是否导致多起事故发生而面临美国监管机构调查。对马斯克而言，在有限路段投放少量配备远程操作员的汽车，与证明特斯拉已准备好运营真正的完全自动驾驶服务之间，仍然存在着巨大鸿沟。
第二个潜在优势是，特斯拉能够利用多年来消费者购买的大量汽车。理论上，所有这些车辆在闲置时都可以接入自动驾驶出租车网络。这可能会让特斯拉在上市时间和商业模式方面获得即时优势，无需自建运营车队。
目前尚不清楚的是，当特斯拉最终交付名副其实的“完全自动驾驶”系统时，软件是否真的能在其已经售出的所有车辆上运行。究竟会有多少特斯拉车主愿意把自己的车派给自动驾驶出租车网络“轮班工作”也不得而知。Waymo运营充电和维护中心来支持其车队；而对于特斯拉车主来说，清洁、维护和为车辆投保的成本与麻烦都将成为阻碍因素。
其他公司也很可能会采取类似的“轻资产”自动驾驶出租车模式。Waymo最近宣布与丰田结盟，这是其首次与汽车制造商建立合作关系，指向了以软件为中心的商业模式，在这种模式下，Waymo仅作为技术供应商。
马斯克声称的第三个优势在于服务推广速度。凭借从所有售出车辆中收集的海量驾驶数据，特斯拉不需要像Waymo那样，在打入新市场前逐城开展费时费力的地图测绘工作。特斯拉软件将如同人类驾驶员一样智能，可以直接在“真实路况”中运行。
实际上，技术和监管流程不太可能像这所描述的那样顺利。特斯拉能从其大量驾驶数据中获得的真正优势难以评估：这些数据并非来自自动驾驶模式下的车辆，在攻克那些导致完全自动驾驶难以实现的罕见“边缘案例”时，可能并不能带来太大优势。
监管方面，公司也不太可能一路绿灯。特斯拉选择在公司总部所在的奥斯汀及监管相对宽松的得克萨斯州（州长为倡导放松管制的共和党人）率先试点，能够更容易获得支持；但在美国其他州，尤其是由民主党人担任州长、监管政策普遍更为严格的州，特斯拉很可能会遭遇更多限制甚至阻力。
即便是在看似友好的得克萨斯州，有一群民主党议员本周三已经致信特斯拉，要求公司推迟原定于本周日在奥斯汀推出的备受期待的自动驾驶出租车，直至今年9月份一项新的自动驾驶法规正式生效。
这批来自奥斯汀地区的议员在信函中表示，推迟发布“最符合公共安全利益，也有助于建立公众对特斯拉运营的信任”。议员们要求，如果特斯拉一心决定按计划发布自动驾驶出租车，则需要“详细说明”其将如何遵守即将生效的新州法。
在由共和党同时掌控州长职位及州议会两院的得克萨斯州，民主党议员的这封信能有多大分量目前尚不明确。得州现行法律允许自动驾驶汽车公司在当地任何地方运营，车辆只要合法上牌、购买保险即可上路。但上个月已经获得州议会通过、尚未由州长签署的新法案，将首次要求自动驾驶汽车公司必须申请在州内运营的授权。
新法案将赋予州政府权力，一旦认定某辆自动驾驶汽车“危害公众”，即可吊销公司运营许可。此外，法案还要求相关公司必须向州政府提供信息，说明警察和急救人员在紧急情况下该如何处置这些车辆。
然而，面对这些日益清晰的监管要求和外界疑虑，马斯克和特斯拉几乎没有透露关于发布计划的任何细节信息。马斯克曾表示，特斯拉只会在“我们认为最安全的奥斯汀地区”开始运营。至于乘客是谁、如何收费、具体运营范围以及车辆的远程监控和操作将达到何种程度，马斯克和特斯拉均未作说明。
与这种细节上的沉默形成鲜明对比的是，马斯克曾预测，特斯拉的服务网络可能“在几个月内”增长到1000辆自动驾驶出租车，从而为公司迅速扩展到其他城市奠定基础。在许下诸多承诺之后，他的自动驾驶出租车梦想终于要与现实碰撞了。