大多数珊瑚礁并不像人们曾经认为的那样在营养贫乏的“海洋沙漠”中茁壮成长，而是在营养丰富的水域中繁衍生息。珊瑚礁是自然纪录片中最常见的主题之一，因其惊人的美丽和丰富的生物多样性而备受世界各地人们的赞誉。它们常常被描绘成在清澈湛蓝的海洋中蓬勃发展的生机勃勃的绿洲，而这些海洋原本缺乏营养物质和浮游生物。

尽管这样的珊瑚礁系统确实存在，但发表在《当代生物学》上的一项新研究挑战了这种被广泛接受的观点，即通常所说的“达尔文悖论”。

研究表明，尽管珊瑚礁确实是地球上最具生产力的生态系统之一，但它们在营养贫乏的水域中却并不常见。实际上，大多数珊瑚礁在营养物质更丰富的地区茁壮成长。重要的是，“达尔文悖论”背后的理念并非基于查尔斯·达尔文的著作，尽管其著作被归于达尔文。这项由美国国家科学基金会部分资助的研究呼吁重新审视长期以来关于珊瑚礁生态学的假设。

达尔文悖论的叙述在过去几十年中不断演变，并已成为主流媒体和知名出版物的主要内容。

德克萨斯大学海洋科学研究所助理教授、资深作者西蒙·布兰德尔 (Simon Brandl) 表示：“虽然这种说法确实令人信服，但它在事实和历史上都是错误的，这对我们如何管理珊瑚礁生态系统具有重要意义。”

沙漠中的绿洲假说认为，珊瑚礁是封闭的系统，很大程度上不受周围水域条件的影响。

布兰德尔说：“我们的研究结果表明，世界上大多数珊瑚礁生存的环境中，周围的水域很可能能够维持珊瑚礁惊人的生产力。”

马尔代夫的珊瑚礁。图片来源：Jordan M. Casey/德克萨斯大学奥斯汀分校

这具有重大意义，因为珊瑚礁和周围海洋之间的联系可能会因各种人类影响而改变，包括营养物径流和全球变暖效应，这些可能会改变整个热带地区的营养物和浮游植物的分布。

为了更好地理解珊瑚礁系统及其全球分布，作者对所谓悖论的两个方面进行了检验：高生产力（即绿洲）和周围水域有限的资源（即沙漠）。为了检验生产力，他们分析了珊瑚礁与其他各种生态系统的净初级生产力，结果表明，珊瑚礁的生产力只有沿海湿地可与之匹敌，而地球上大多数其他栖息地，包括森林、河流、湖泊，甚至沿海上升流区，都远远落后。

为了检验周围的“沙漠”成分，作者利用卫星数据和实证测量，测量了珊瑚礁生物的直接食物来源（即浮游植物）及其在热带海域的营养来源。值得注意的是，他们发现，大多数珊瑚礁系统在中等或较高的营养浓度下以及叶绿素a（浮游植物用来吸收阳光的绿色色素，也是浮游植物光合作用水平的指标）含量为热带海洋中值范围两倍、贫营养海洋或“沙漠”中值范围两倍的区域茁壮成长。事实上，80%的珊瑚礁生长在科学家通常归类为营养丰富的环境中。

令人痛心的是，不仅该悖论的含义本身，而且将其归咎于达尔文，都是从根本上错误的。作者结合人工审核和文本挖掘，表明达尔文所引用的著作中根本没有提及珊瑚礁的生产力或周围海洋的作用，达尔文对海洋状况的了解也不足以得出所谓的结论。

之所以将这一发现归功于达尔文，并一直延续至今，很可能是因为达尔文的影响力和知名度，而大规模深入的全球性研究至今尚未完成。这表明，科学家不应该害怕反思和挑战现有知识。

布兰德尔说：“通过这项研究，我们希望更定量地了解珊瑚礁以及它们如此多产的原因。”

它们在各种海洋条件下的持续存在表明，珊瑚礁动物与其猎物之间的联系比以往认为的更加复杂，也更依赖于环境。随着人类活动持续丰富沿海海洋的营养物质，以及气温上升导致珊瑚礁周围浮游生物群落发生变化，我们应该更加努力地了解这些联系和能量流动。

布兰德尔说：“我们的分析表明，珊瑚礁在产生丰富生命的能力方面确实独一无二，但这种情况如何发生取决于这些珊瑚礁的位置，以及不幸的是，人类的影响将如何改变当地的条件。”

编译自/ScitechDaily