7月15日消息，当标杆资本（Benchmark）领投中国AI初创公司Manus的7500万美元融资时，却愕然发现，其他投资者竟对此纷纷指责，这让他们大感意外。今年4月底，在彭博社率先披露这笔交易后，反对声浪迅速席卷而来。共和党参议员们暗示国会应采取行动；风险投资界的同行也指责标杆资本的行为“不负责任”。
“你分明是在资助你的敌人，”Founders Fund合伙人、31岁的德利安·阿斯帕鲁霍夫（Delian Asparouhov）言辞激烈地表示。“我们为什么要资助1972年的苏联太空计划？又为什么要在2025年资助中国的AI竞赛？对我来说，这两者毫无区别，简直毫无逻辑可言。”
标杆资本对此拒绝置评。但这些非议让公司资深合伙人比尔·格利（Bill Gurley）颇感意外。格利在2020年已退居二线，并未直接参与此事。他在今年5月的一期名为BG2的播客节目中，支持了公司领投AI智能体Manus的开发商“蝴蝶效应”（Butterfly Effect）。
他指出，该产品仅在Anthropic的Claude等美国开发的大语言模型之上运行；并且这家AI初创公司在海外设有办事处，也不在国内存储任何客户数据。他否认这会对美国国家安全构成威胁。“如果你不当‘鹰派’，就会被人指责为‘亲华派’。但这两者之间其实有很大的灰色地带，”格利说道。
格利没有回应进一步置评的请求。一位知情人士称，Manus在与标杆资本洽谈投资时，就已经决定撤出中国市场，并已关闭了国内办事处。公司目前总部设在新加坡。
这笔投资使Manus的估值增长了四倍，达到5亿美元。在动辄数百亿美元砸向AI初创公司的当下，这笔投资相对而言规模不大，但它凸显出硅谷内部日益扩大的理念分歧。
直到不久前，美国风投公司还在中国互联网产业的发展中扮演了关键角色。那些希望在全球复制美国成功商业模式的投资者，向阿里巴巴、百度、滴滴以及TikTok母公司字节跳动等投入了数十亿美元。根据数据公司PitchBook的数据，2018年，美国风投参与的中国项目融资总额超过400亿美元。
但当唐纳德·特朗普于2017年就任总统后，市场情绪开始转变，并延续至乔·拜登时代。根据PitchBook的数据，去年中国初创公司的融资总额同比下降近40%，且只有8.5%的融资有外国投资者参与，创下了十多年来的新低。
今年1月，旨在限制投资中国半导体、量子计算和人工智能公司的美国新规正式生效。作为美国财政部“对外投资安全计划”的一部分，这些措施禁止投资者支持特殊用途AI系统。合规责任落在投资者身上，他们必须自行评估风险，并在投资于敏感领域时通知财政部。
据一位知情人士透露，标杆资本为投资Manus聘请律师进行审查，并得出结论，认定这一项目仅属消费级应用，无需向财政部申报。但据知情人士称，在标杆资本完成交易后不久，美国财政部便发函问询此事。
如果美国财政部认定该投资违反政策，标杆资本将被迫剥离资产，并可能面临最高相当于交易额两倍的刑事或民事处罚。不过，与此项投资无关的律师表示，由于“蝴蝶效应”公司是在开曼群岛注册的，因此不太可能引发如此严重的后果。Blank Rome律师事务所合伙人安东尼·拉帕（Anthony Rapa）表示，“我不会轻易断定这是规避行为。”美国财政部和Manus的发言人均拒绝置评。
不断变化的形势让中国的创企面临两难境地：要么接受中国投资，专注国内市场；要么出海寻求全球资金和用户。但即便走后面一条路，也难免招致疑虑，AI视频初创公司HeyGen就深有体会。这家公司于2020年在中国创立，其创始人们曾在美国读大学，后于2022年将公司迁至美国。去年，标杆资本领投HeyGen，使其估值达到5亿美元。大约在同一时间，美国政府发布了一份报告，对公司的中国背景表示担忧。“（美国此举）让我觉得很失望，”HeyGen联合创始人徐卓坦言，“我的公司与由美国人、加拿大人或英国人创立的公司并无不同。”
与此同时，Founders Fund和Andreessen Horowitz等风投公司正越来越多地将投资重点转向美国国防、工业和航空航天领域。在此过程中，他们展现出一种充满战斗性的爱国主义。最近刚被任命为五角大楼首席技术官的Uber前高管埃米尔·迈克尔（Emil Michael）更是公开叫嚣：“高质量的美国AI公司有一大把可以投。”
格利的播客搭档布拉德·格斯特纳（Brad Gerstner）在节目中表示，对Manus交易的批评是排外主义。几家大型风投公司的投资人私下里也认同这一观点，但并没有公开发表评论。一位标杆资本的投资方匿名人士则称，他对公司的尽职调查毫无担忧。
尽管风投界对中国公司日渐谨慎，却仍不愿错失机会。有投资人即便口头说近期内不投中国项目，仍飞往中国考察。资料显示，今年6月，Emergence Capital合伙人桑蒂·苏博托夫斯基（Santi Subotovsky）在一个关于AI投资的座谈会上发言，称他正在海外寻找AI企业软件公司。大约在同一时间，乔什·库什纳（Josh Kushner）的Thrive Capital代表也前往中国，了解当地AI业务，尽管公司代表称暂无在华投资的计划。据知情人士透露，在标杆资本宣布投资后，Manus曾与美国多家投资机构接洽，计划再融资数亿美元，但随后放弃，转而专注产品研发。
阿斯帕鲁霍夫说，外界对标杆资本投资的强烈反应，很可能吓退了潜在的美国投资者。“他们遭到的负面反弹太重了，”阿斯帕鲁霍夫说，但实际上大部分批评都出自阿斯帕鲁霍夫本人之口。国防科技投资机构Lux Capital联合创始人乔希·沃尔夫（Josh Wolfe）曾于今年5月初在社交媒体X上发帖批评标杆资本，但最近改口称，“我是在不了解情况下一时冲动才发了那条推文……我觉得应该多做研究，而不是冲动指责。”