美国核管制委员会（NRC）本周正式批准TerraPower在怀俄明州一座老化燃煤电站旁建设一座新型核电机组，这是近十年来NRC首次向新反应堆项目发放建造许可。

TerraPower由比尔·盖茨于2015年创立，并获得英伟达等科技企业投资支持，其与GE Vernova Hitachi合作设计的“Natrium”反应堆预计装机容量为345兆瓦，功率约为当今常规大型核电机组的三分之一，但规模仍显著大于眼下多家创业公司主推的小型模块化反应堆方案。

与过去50年建成的大多数以水为冷却剂的核电站不同，Natrium采用液态钠冷却技术，TerraPower方面称这一设计在安全性上具备优势。更具里程碑意义的是，这是40多年来美国监管部门首次批准采用非水冷却技术的商用核反应堆。该反应堆将在运行中维持一定量的过剩液态钠，并将其储存在大型绝热罐中，从而在电力需求较低时继续维持裂变反应，将多余能量以热能形式“存入”液态钠，以便在风电、光伏出力不足时释放，用于填补可再生能源的波动。鉴于核电机组在接近满负荷工况下运行效率最高，这种“热储能+调峰”的方案也被寄望于显著摊薄发电成本。

此次获批也因其审批路径引人关注：TerraPower选择遵循传统的完整许可流程，并在私有土地上获准建设。美国能源部近期曾放宽针对核设施的部分安全规范，但这些调整仅适用于能源部自有土地上的项目，而不涵盖此次TerraPower在怀俄明的商业机组。TerraPower是近年来涌现、并获得大型科技公司或其创始人资金支持的近半打核裂变创业公司之一，随着数据中心用电需求持续飙升，特朗普政府正面临提升发电能力的压力，其中包括新建核电机组以保障长期电力供应。

资本市场也在押注这一趋势。过去数月，投资者已向各类核能创业公司投入逾10亿美元资金，TerraPower迄今累计融资已达17亿美元，其中包括去年6月完成的一笔6.5亿美元融资。在新政支持与资本涌入的双重推动下，美国核电产业似乎迎来新一轮“复兴窗口”。

不过，核能产业的现实挑战同样不容忽视。迄今为止，核电一直是成本最高的新建电源形式之一，其中既有传统超大型核电站严重超支、工期拖延的影响，也反映了风电、光伏以及电池储能技术在过去十余年中持续降本、快速放量所带来的挤压。核能创业公司希望通过“工厂化批量制造”的模式来大幅压缩前期资本开支，但这一设想尚未在实践中证明可行。即便量产制造最终奏效，从经验来看，成本改善往往也需要至少十年时间才能在项目层面真正体现出来。