新闻来源:煎蛋
当NASA最新的火星探测器好奇号(Curiosity)于今年夏天降落在火星上时，对于探测器的老家，地处加州的喷气推进实验室(Jet Propulsion Laboratory,JPL)来说那将是早上或者刚过中午的某个时间，对于东海岸来说是下午三点左右，其他时区也可以依次类推。问题是在火星上是几点呢？好奇号又会落在哪个时区呢？
火星上的计时和地球上很相似，因为两个星球共同点很多，但不同点也不少。首先，一个“火星日”比地球上长约39’35”，看起来不多，但你要是在火星上长 住的话这些小时间累积起来是很快的。一个火星年有668.59个火星日，是地球上的1.88倍，季节延长了许多，变化也更剧烈，这应归咎于火星的偏心轨道。

“这就像你每天都往东飞40分钟，”JPL的科学家Deborah Bass说道，“你永远有时差，但很小，没人在乎，但这终归是有代价的。”

正如我们根据时光的流逝记录我们的生活，航天任务也是如此。大多数的火星任务都是依靠太阳能的，也就是说航天飞船得在白天才能工作。虽然好奇号拥有一架核 动力发电机，但从很多方面讲它都是一架太阳能设备，因为它的摄像机和其他仪器都需要阳光才能工作，而需要探测的大气现象，比如昼夜转换时巨大的温度变化都 源于太阳的运动。所以科学家们需要一个可靠的办法来掌控时间。

宇航局戈达德空间研究所名誉教授 Michael Allison有一个好办法：“在某种程度上我更了解火星上的时间。”

一般来说你得先确定当地的正午时间，也就是太阳经过你头顶子午线的那一刻，这称为当地真实太阳日(Local True Solar Time)。但火星处于偏心轨道上，轨道离心率大，一年中距离太阳远近不一，所以当太阳在空中的高度变化时，正午时间也会差那么几分钟。为了绝对准确，天 文学家使用了“虚拟平均太阳”(fictitious mean sun )，它的运动轨迹依照太阳在空中的平均位置(mean position)而确定，这一定位可在“日行迹表”(analemma)上看到，天文学家也是用这玩意儿来看火星时间的。