《白鲸记》这部小说日后被认为是美国最伟大的小说之一，在第一年竟然只卖出5本，这部史诗之作在当时非但没有引起轰动，并惹来许多的非议，使他十分 失望。梅尔维尔写信给霍桑说：“我写了一本邪书，不过，我觉得像羔羊一般洁白无疵”，霍桑手边曾有一本梅尔维尔致赠的《白鲸记》，梅尔维尔和霍桑的创作皆 带有神秘和悲观的色彩。
不久出版社发生火灾，大批库存被烧毁。1866年开始在纽约任海关检查员。梅尔维尔生前默默无闻，晚年转而写诗，1866年以后他 自费印行诗集《战事集》、《克拉瑞尔》、《约翰•玛尔和其他水手》和诗集《梯摩里昂》，出版商拒绝继续让他预支稿费，他曾写信给霍桑：「激动我的心灵，促 使我写作的东西，我写不成了──因为它“无利”可图。可是要我改弦更张，不这么写，我办不到。」1891年9月28日，梅尔维尔逝世于纽约，穷愁潦倒以 终。

《白鲸记》直到出版后七十年，才获得重视。英国作家毛姆在《世界十大小说家及其代表作》一书中对《白鲸记》的评价远在美国其他作家爱伦•坡与马克吐温之上。他的作品还包括短篇小说，如《书记员巴特子比》（1856年）以及中篇小说《比利•巴德》（1924年出版）。

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