如果需要对宇宙做深入研究，宇宙飞船所需进行外太空探索的距离是很远的。显然目前驱动宇宙飞船的引擎还不能满足外太空遨游的需求，甚至仅是在我们的太阳系以内都满足不了。另外宇宙飞船还面临一个问题，就是操纵感应器和相关设备过于依赖太阳能。所以核能在此起到了决定性作用。


航天器离太阳的距离越远，它能够接收到的能量也就越少，随后其工作效率和功能性就越差。目前研究人员正在测试一种小型模型引擎，可为长途外太空旅行提供动能。此引擎基于19世纪发明的斯特林引擎（Stirling engine）开发。

斯特林引擎通过热压缩气推动活塞运动。科学家创想中的这种引擎应当使用50磅的核铀电池来生热，携带大约能产生500W能量的8个斯特林引擎。NASA格伦研究中心（Glenn Research Center）和阿拉莫斯科学实验室（Los Alamos National Laboratory）的科学家现在正测试采用这一设计的小型模型引擎。

这种模型采用了核能方案，以及一个能产生24W能量的斯特林引擎。据科学家所说，目前最深层的太空探测器需要600~700W能量驱动。另外值得一提的是，本次试验是美国自1965年以来首次为驱动航天器进行的核反应堆系统测试。科学家说，核能对宇宙飞船进行太空探索非常重要，比如一架宇宙飞船途径火星，阳光此时就非常弱了，宇宙飞船只有展开如足球场一样大的太阳能接收板才能获得足够的能量将数据传输回地球，核能就能平衡解决这一问题。