NASA位于格伦研究中心的电子推进实验室，其"演进氙离子推进器"(简称NEXT)引擎 ，已经创下了连续运行超过43000小时的新世界纪录。该7千瓦推进器旨在推动NASA未来的深空探测器，化学火箭燃料显然不是这种飞行任务的可行选择。自20世纪60年代始，离子推进器已经走过了很长的路，喜欢《星际迷航》(Star Trek)的影迷们应该很有印象。
离子推进器通过太阳能板或核动力获取电力，而不是燃烧燃料。其使用电力将分子离子化(在NASA的NEXT上，使用的是"氙")，然后一个阴极加速它们的静电化。当分子从发动机的后部排出后，就产生了推力。


描述听起来很简单，但这样产生的推力是很小的——大约只相当推动一个放在桌子上的硬币——但离子推进器在效率方面是燃料化学火箭的10到12倍，而且它可以运行更长的一段时间。化学火箭只能运行几分钟，而离子推进器可以"燃烧"数千小时，显然这更适合在执行深空任务时所需的小推力。

NEXT离子推进器是NASA最新一代的引擎之一。7KW的功率，是黎明号无人驾驶太空探测器的2倍以上。但它的设计更简单，更轻、更高效，耐久度也非常高。


NEXT当前的记录为43000小时，相当于5年的连续运行，而其消耗掉的氙推进剂只有770公斤(1697.5磅)。


NEXT引擎将为宇宙飞船提供每秒3千万牛顿的总冲量。简言而之，这意味着NEXT引擎(终将)能够把航天器推得更快更远。


背景资料：
"NEXT"的全称为"NASA's Evolutionary Xenon Thruster"，NEXT离子推进器是取代燃料火箭(工质)，更适合太空飞行的(非工质)动力引擎。[好吧其实"工质"什么的是看《三体》有关章北海同志的那部分得知的。]


[来源：NASA]
[编译自：gizmag]